Было лишь одно "но", которое заставляло меня и дальше следовать сигналам обжигающей руки на моей талии: семья не двигалась все то время, что я смотрела на них, ни на шаг. Они застыли каждый в своей позе, будто живые скульптуры на фестивале. Сравнение заставило меня передернуться — все это осталось в прошлом, а впереди — неизвестность и… Пустые, чтоб им пусто было!..

Рука на талии ослабла — и я прикрыла полные слез глаза.

— Как это работает? Почему не завесите окна? Они же нас видят! — забросала мужчину вопросами. Эта группа не перестает меня удивлять!

— Нет, они нас чувствуют! — многозначительно прорычал тот. — Вы там на пятом вообще не в курсе были? Теперь ясно, почему так все закончилось, — хмыкнул и, видимо, почувствовав, как я напряглась, добавил. — Соболезную…

— Они живы, — только и смогла выдавить из себя я.

При этом непроизвольно сжала кулаки. Пластиковый стакан хрустнул — сок пролился на край футболки, стек по джинсам и запачкал измятые кроссовки. Выругавшись, я подалась назад и, не заметив очередного "сигнала", опустила взгляд.

— Черт! — послышалось пару секунд спустя.

Я дернулась и посмотрела в окно, туда, где должна была быть та самая «обычная семья». Сердце забилось где-то в горле, стало трудно дышать, а в голове всплыл вчерашний злополучный день, когда нас заставили покинуть пятый…

Семья успела приблизиться практически вплотную к зданию. И это буквально за пару секунд! Невозможно! Изменилась и внешность каждого из них. Кожа была пронизана тонкими черными линиями, глаза светились, а лица потеряли свои очертания, превратившись в гладкие блестящие маски.

Пустые…

— Прости, — только и смогла прошептать я.

— Внимательно! — рявкнул мужчина и опять сжал руку.

На этот раз я уж точно не отвлекусь, теперь сомнений в том, что передо мной Пустые, не осталось.

— Слушай и слушайся, глупая девчонка! — продолжил грубиян, ослабив хватку, — Без напарника я сейчас не справлюсь. Или хочешь сегодня стать десертом?

Его тон раздражал и отталкивал. Хотелось осадить неприятного мужчину, но что могла сейчас противопоставить ему я — обычная женщина, которая взяла на себя слишком много и потеряла почти всю группу.

— Не думал о том, что следует дежурить по двое? Так в гляделки играть проще, — только и смогла сказать я, держа «на прицеле» Пустых.

— Не думала о том, что в твоем положении не следует мне дерзить? — он ослабил руку.

— Я у вас ненадолго, — парировала я, уже и не надеясь на нормальное объяснение.

Однако мужчина продолжил:

— Данная точка раньше не патрулировалась: на пустыре давно никто не появлялся, да и стекла днем выполняют роль зеркал. Ошибку исправим. Ну, а я вышел сюда, как и ты, сока попить, — усмехнулся. — Похоже, ты приносишь неудачу.

— Зеркала? — зацепилась я за неизвестную мне информацию, пропустив мимо ушей издевку «напарника». Но сильные пальцы опять грубо сжали мою кожу, заставляя смотреть.

В этот же момент на поясе мужчины зашумела рация. Рация! Да, захваченный Отчаянными склад действительно оказался сокровищницей…

Свободной рукой «напарник» зажал кнопку и после короткого: «Командир, мы на месте», — облегченно выдохнул.

Командир, значит? Ну, супер! Теперь все стало на свои места.

Не кто иной как глава группы Отчаянных, которого все упоминают с благоговением и страхом, сейчас крепко прижимает меня к себе и выслушивает мои пререкания. Да уж, знакомство не заладилось с самого начала. Долго я здесь не задержусь…

Поток недобрых мыслей прервала возня вокруг «семьи». Парни, как называл их Ком, обогнули Пустых с трех сторон, оперативно направили на них оружие, из которого выстрелили пучки света — и сияющей сетью накрыли врага.

Короткое замыкание, вспышка — и на месте «семьи»… не осталось ничего! Как это возможно? Только яркое свечение взметнулось вверх, растворяясь в небе.

Парни не пострадали.

Я замерла: ходили слухи, что у военных есть оружие, способное развеять Пустых на мелкие частицы. И вот я вижу его здесь, на первом, считай, по соседству. Так близко и в то же время слишком далеко, чтобы помочь нашей группе.

— Откуда у вас?.. — шепнула я, но мой голос потерялся в треске рации.

«Сделано» — «Двоих на эту точку, немедленно». В голосе Командира прозвучало негодование.

Что ж, пора исчезнуть, пока и мне не досталось. Я отстранилась от уже бывшего «напарника», однако хватки тот не ослабил. Вместо этого развернул меня к себе лицом и бесцеремонно осмотрел — словно я была новой зверушкой в его личном зоопарке.

— На тебя смотреть приятнее, чем на Пустых, — ухмыльнулся он, не сводя с меня глаз.

— Сомнительный комплимент.

Сейчас я могла изучить его лицо: большие карие, почти черные, глаза, острый нос, тонкие губы, густая щетина, мимические морщины на лбу, шрамы на коже. Ком не был привлекательным, скорее, наоборот, но рядом с ним не хватало воздуха. Слишком близко, слишком опасно…

— Меня зовут Анна, — я попробовала сменить тему, но…

— К черту имена, когда на дворе конец света, — Командир слегка наклонил голову набок и прищурил глаза, как зверь, который готовится напасть на жертву.

Он придвинулся вплотную, так что я могла чувствовать его дыхание на своих губах.

Ну, уж нет! Мимо, Ком, совсем в молоко! Привык получать все, что хочешь, пользуясь властью и влиянием? Не на ту нарвался! Конец света не равно вседозволенность!

Задыхаясь от возмущения и навязчивой близости, я приготовилась оттолкнуть нахала и даже отвесить оплеуху, тем самым подписав себе приговор об изгнании, но что-то пошло не так.

Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота — и мой разум поглотила тьма…

Более полугода назад

Анна

Я сладко потянулась в кровати. Наконец-то, долгожданные выходные! Этой ночью я вернулась из длительной командировки в Африку. Редкий вирус убивал местное население, пока на «тропу войны» не ступили наши ученые, разработав вакцину. Информационный центр, в котором я работаю, безусловно, не мог обойти вниманием эту тему. Поэтому вместе с группой медиков отправили меня и Диму — видеооператора.

В Африке мы провели неделю, сняли несколько коротких новостных сюжетов и спецвыпуск. В целом, проделанной работой я осталась довольна. В итоге получила плюсик в профессиональную копилку специального корреспондента и кругленькую сумму на личный счет.

Жаль только, что Максим моего воодушевления не разделял. Работу считал опасной (в этом утверждении, конечно, есть здравый смысл), саму специальность — продажной (вот тут бы я с ним поспорила, чем, собственно, и занималась все время), а что касается денег, то «в семье вообще должен зарабатывать мужчина». За те полгода, что живем вместе, мы успели серьезно поссориться раз пять — и все на почве моего журналистского поприща.