В углу заметила большой напольный глобус. Приблизившись к нему, крутанула и ткнула пальцем наугад. Прищурившись, рассмотрела координаты — Австрия. Интересно, как там обстоят дела с Пустыми? Надеюсь, эта зараза все же не успела забраться так далеко.

Все время, пока я изучала обстановку, Командир молчал, сканируя меня взглядом. Я чувствовала это каждой клеточкой тела, отчего становилось не по себе.

Мельком посмотрев на стену, заметила карту, что только укрепило мою первоначальную догадку.

— Раньше здесь было туристическое агентство, — скорее не спросила, а сказала я утвердительно.

Командир не удостоил меня ответом, вместо этого закрыл дверь на защелку и приблизился ко мне. Я не знала, чего можно ожидать от этого мужчины, поэтому мгновенно напряглась и импульсивно сжала кулаки.

— На первый взгляд, неглупая, — протянул он пренебрежительно, при этом обволакивая взглядом, — а ведешь себя, словно у тебя девять жизней… — сделал шаг навстречу, заставляя меня попятиться и уткнуться бедром в глобус. — В группе Отчаянных есть правила, и они обязательны к исполнению для всех без исключения…

— Например, по поводу покровительства? — дерзко вздернула подбородок.

— Я догадываюсь, к чему ты ведешь, — хищно улыбнулся Командир и оценивающе скользнул по мне взглядом. — Но извини, не нуждаюсь… — после его фразы я возмущенно фыркнула. — И ничьим покровителем становиться не планирую. Однако если сильно попросишь, думаю, мы сможем договориться, — наклонил голову набок и слегка подмигнул мне.

Я отскочила как можно дальше от мужчины и, сложив руки на груди, начала нервно мерить шагами пол.

— Нет, извини, не нуждаюсь, — продублировала его же фразу и продолжила строго. — Чтобы соблюдать правила, я должна хотя бы знать их, а не получать урывками! — отчеканила я, все сильнее раздражаясь под насмешливым взглядом мужчины. — Что еще, кроме покровительства? Какие обязанности будут возложены на нас, пока мы здесь? Сможем ли мы участвовать в вылазках? Или хотя бы спокойно передвигаться по зданию, не боясь быть избитыми твоими людьми? — намекнула я на ситуацию с Эриком и Маратом, а Командир заметно нахмурился. — Расскажете ли вы нам то, что знаете о Пустых? И откуда у вас оружие военных, в конце концов? — не выдержала я, повышая голос.

— Полегче, журналистка, — рыкнул Командир, а я недоуменно уставилась на него. — Вопросы здесь задаю я!

— Как ты меня назвал? — попыталась придать своему голосу невозмутимость, но получилось неправдоподобно…

***

В новом мире о моей прошлой профессии знал только Марат. Я быстро учусь на своих ошибках. И еще полгода назад четко усвоила: никому никогда не говори, что ты журналист, чтобы эта информация потом ненароком не всплыла при встрече с военными. Ведь им есть, что скрывать от общественности…

Мы до сих пор не знаем масштабов распространения «вируса Пустых». И шансы, что он будет побежден и мы сможем вернуться к обычной жизни, велики. А осведомленную журналистку, видевшую все изнутри, вряд ли власти примут с распростертыми объятиями. Проще заткнуть мне рот навсегда…

Оба наших «контакта» с военными закончились плохо. После первого, когда мы искали воронку в лесу, Марат лишился карт памяти и с трудом восстановил поврежденную аппаратуру. Второй репортаж и вовсе стал для нас роковым.

Тогда мы опять оказались в Самарской области. Наученные горьким опытом, действовали уже не в открытую, а тайком проникли на место так называемого «взрыва» и стали свидетелями «зачистки местности». Перед глазами предстала уже знакомая мне картина: очередная воронка с бурлящей субстанцией. Версия с метеоритом мгновенно потеряла свою актуальность: вряд ли он падает дважды в одно и то же место…

Игнорируя удивленный шепот Марата, я перехватила у него мини-камеру и включила запись. Кадры должны были получиться сенсационные. Военные в химзащитных костюмах и перчатках собирали субстанцию в специальные герметичные контейнеры. В голове сразу же мелькнула мысль о радиации, а память коварно подкинула яркие эпизоды о том, как я сама касалась этой жидкости…

К сожалению, остаться незамеченными не удалось. Импровизированное «убежище» из кустов и деревьев, откуда мы вели съемку, быстро было рассекречено… Узнав, что мы журналисты, один из военных незамедлительно взял нас на прицел и сопроводил к дороге, где ожидал уазик цвета хаки…

Опустив оружие, камуфляжный порылся в кармане, нащупывая ключи. Потом открыл перед нами дверь, взглядом приказывая сесть в машину. Требовать каких-то объяснений было бы глупо и опрометчиво, это только усугубило бы наше и без того незавидное положение.

Вздохнув, приблизилась к уазику, собираясь залезть внутрь, но услышала какой-то сдавленный шум за спиной. Обернувшись, не сразу поняла, что происходит.

Военный замер на месте, неестественно запрокинув голову назад. Его слегла потряхивало, как будто от удара током. Прищурившись, заметила, что из-за плеча мужчины выглядывает чья-то темная макушка. Сделав пару шагов в сторону, смогла рассмотреть очертания невысокой девушки. Она зачем-то уложила ладонь на затылок военного, касаясь оголенного участка шеи. И этого, на первый взгляд, безобидного действия хватило, чтобы полностью обездвижить мощного мужчину.

Более того, в какой-то момент мне показалось, что загадочная девушка будто выкачивает из него силы, заставляя медленно оседать вниз. Разве это возможно?

Не дожидаясь, каким станет исход опасной и непонятной ситуации, я стремительно вырвала ключи из расслабленных рук военного и, окликнув Марата, заняла водительское сидение уазика, тут же запуская двигатель. Благо, видеооператор тоже среагировал молниеносно и устроился рядом со мной.

Со звериным ревом уазик тронулся с места, после чего я смогла облегченно выдохнуть. Мельком взглянула в зеркало заднего вида и осознала, что секунда промедления могла стоить нам жизни. Военный уже лежал на земле, а девушка всем корпусом развернулась в нашу сторону, но почему-то в данный момент не двигалась.

Рассмотреть черты ее лица почему-то было невозможно, так что свидетельские показания я вряд ли смогла бы дать, в случае необходимости…

Вдавила педаль газа в пол, надеясь убраться подальше от всего этого ужаса. Однако совсем скоро ужас все равно настиг нас…

Тяжелые воспоминания, которые пробудило ничем не примечательное обращение «журналистка», заставили меня вздрогнуть.

— Как ты назвал меня? — повторила я, разделяя слова и не сводя глаз с Командира.

У меня не было ни единой причины доверять этому незнакомому мужчине. Я не знала, кто он, откуда и как появился здесь. Даже его настоящее имя оставалось загадкой. Вопросов было больше чем ответов, а значит, лучше затаиться на всякий случай.

Рвано выдохнув, скользнула изучающим взглядом по Командиру, ожидая приговора. Однако мужчина лишь с прищуром посмотрел на меня и вальяжно устроился в потрепанном кожаном кресле.