— Нет, я не заражена, — выдаю полуложь-полуправду.

Дуло опускается, а потом резко тычет мне между лопаток, заставляя покачнуться.

— Вставай. И за мной! — приказ, не терпящий возражений.

Не смею перечить вооруженному военному. Медленно поднимаюсь на ноги, все еще держа руки на виду. Лихорадочно размышляю, как мне поступить. Как сбежать…

И внезапно в мой разум проникает чуть слышное «беги!». Не понимаю, откуда исходит этот звук. Может, я придумала его? Слышу глухой грохот упавшего тела позади — и рискую обернуться.

Военный лежит на земле и бьется в судорогах. Рядом с ним… жена Командира. Ее рука покоится на горле мужчины, а по кисти вверх течет желтоватое свечение. Оно пробирается в ее черные вены, но тут же гаснет, теряется в них.

Заставляю себя отвести взгляд, потому что этот непонятный процесс… завораживает… От светящегося потока веет силой, властью…

Сжимаю руки в кулаки, до боли, до белых костяшек. Разворачиваюсь, пока жена Командира не перевела на меня свое внимание, и бегу прочь. Стремительно, как только могу…

Внезапно появившиеся лучи света подстегивают меня ускориться. Глупо было надеяться, что военный патрулировал этот участок в одиночку.

Лес сгущается, и я надеюсь, что совсем скоро смогу затеряться среди деревьев, скрыться, запутать следы, но…

Треск ломающихся веток под ногами, а следом за ним — чувство свободного падения, которое парализует разум. Плюхающий удар, смешивающийся с брызгами воды, звук рвущихся мышц и хруст костей — слышу все будто со стороны. Хочется верить, что это происходит не со мной, но невыносимая боль, пронзающая все тело и не оставляющая ни единого живого места, разбивает последние надежды.

Панически распахиваю полные слез глаза, пытаясь понять, где я и что со мной. Вокруг — отвесные земляные стены, укрепленные жердями, наверху, метрах в трех, — отверстие с неровными краями, прикрытое по периметру уцелевшими ветками.

Судя по всему, я на дне звероловной ямы. Но тот, кто ее установил, явно не на волков охотился…

Что ж, оказывается, ловушки для Пустых, о которых говорил Командир, оборудованы не только на границе, но и здесь, в лесной глуши. И в одну из них угодила я…

Опускаю взгляд, смотрю на себя — и застываю в немом крике. Горло парализует тисками, из легких выбивает весь воздух. Сквозь грудную клетку, в районе солнечного сплетения проходит заостренный кол, окрашенный кровью… моей кровью. Второй такой же кол торчит из моего бедра. И много их вокруг меня, вбитых в землю острием вверх.

Мои ноги не слушаются сигналов мозга, словно онемели. Перебит позвоночник? Все тело адски болит. Чувствую себя сломанной куклой и четко знаю, что способность к регенерации мне не поможет. Я слишком истощена, слишком много энергии потратила сегодня, слишком слаба и разбита морально…

Не лучший исход — истечь кровью на дне грязной, сырой ямы, но, похоже, именно это ждет меня…

Пытаюсь пошевелиться, однако резкая боль разрывает на части. Закрываю глаза и рыдаю с обреченными стонами. Невыносимо терпеть ужасные мучения. Молю лишь об одном: чтобы все кончилось быстрее. Не хочу страдать — проще сразу умереть…

Оглушающий звук падающего тела раздается прямо рядом со мной. Неужели еще кто-то, такой же неосторожный, угодил в ловушку? Нет сил думать об этом — больно настолько, что я на грани обморока. Не могу даже заставить себя приоткрыть глаза и посмотреть на вторую «жертву». И не хочу. Плевать!

Просто… хочу… быстрее… сдохнуть! Чтобы не ощущать безумную боль!

Истошно воплю, чуть ли не теряя сознание, когда кто-то срывает мое тело с кольев и укладывает на ровную поверхность. Каждое движение отдается издевательским импульсом.

Кричу так, что жжет горло. До животных хрипов, до остановки дыхания… Наверняка меня слышно во всей округе, но плевать. Я буду рада, если придет кто-то из военных и добьет меня наконец…

Но сегодня удача явно не на моей стороне…

Потому что смерть не приходит.

Сорвав голосовые связки, я просто беззвучно рыдаю и поворачиваю голову к тому, кто оказался сейчас рядом.

И встречаюсь с пустым взглядом жены Командира… Она совсем близко. Тянет ко мне руки… Хочет опустошить?..

— Пожалуйста, просто сделай это быстро, — хриплю ей обреченно и кашляю кровью.

Зачем-то продолжаю всматриваться в ее стеклянные глаза. Погружаюсь в них… Желтое сияние, но никаких видений. Только голос, тонкий, слабый, словно пробивающийся сквозь толщу воды.

— Ты дашь ему то, чего я не смогла, — звучит по-доброму, но немного грустно.

Я не знаю, что означает эта фраза. Не знаю, кому принадлежит. Не знаю, насколько она реальна. Возможно, всего лишь галлюцинация, возникшая в предсмертной агонии. Как и касание чьих-то ладоней на моем животе. От них исходит приятное тепло, которое разливается по всему телу. Боль постепенно притупляется, уступая место легкости, умиротворению…

Именно так выглядит и ощущается смерть? Или обращение в Пустую?

Глаза слипаются… Последнее, что я вижу, — это яркая вспышка и полчища маленьких светлячков, окутывающих меня. Мне кажется, что я лечу куда-то… А после мой измученный разум погружается в спасительную пустоту…

Конец