— Я думал ты уже и не проснешься, - глухо сообщил Его Императорское Величество.

— Жаль тебя разочаровывать, - с преувеличенным смешком отозвался Серебряный, тоже не показывая своих чувств.

Они отправились во дворец, где на Рагнара немедленно запрыгнуло сразу двое - Сойвель, жена Эйнара, и принц Хеймвальд, который из озорного мальчишки превратился в юношу. А потом - и двое маленьких драконят. Близнецы дядю, конечно, не помнили,  но раз все прыгали, то почему они не могут?

Взрослые засиделись почти до утра, делясь с Серебряным последними новостями.

Драконы полностью восстановили все, что было разрушено, а с демонами заключили перемирие. И все было замечательно, кроме одного... Нет, не того, что на должность министра уже назначали другого дракона, а ректором Столичной Академии стал его заместитель.

Все дело было в Дирадиссе Орме!

— Что? Как вы могли это допустить?! - Рагнар негодовал.  - Темный колдун, который едва не погубил всех драконов, получил статус неприкосновенности и теперь свободно разгуливает по улицам?! Что там по улицам - по императорскому дворцу!

— Фактически, это благодаря ему мы все остались живы, - спокойно ответил император. - К тому же, пусть уж лучше он живет здесь, в столице, под присмотром - так мы точно будем уверены, что ничего он не натворит. Но меня сейчас больше волнует, кто же тебя пробудил?

— Да никто! - у Рагнара уже не хватало терпения говорить на эту тему. И думать про нежный аромат малины и будоражащий голову поцелуй ему вовсе не хотелось. Он гнал эти мысли, которые нагло лезли в голову. Снова и снова и убеждал себя, что ему все это привиделось.  - Это вас будить надо было, а я  сам проснулся!

Рагнар злился на Темного, но не мог противостоять воле императора, хотя был уверен - темные силы еще проявят себя. Конечно, за самым сильным колдуном теперь следили в двенадцать драконьих глаз, но вряд ли все недовольные могли исчезнуть из Империи так просто… Наверняка еще проявят себя!

И он оказался прав.

На следующий день после его пробуждения, когда все во дворце готовились к празднику в честь Рагнара, империю Морад потрясло страшное известие.

На маленький поселок, который находился в горах -  не так уж далеко от того места, где еще вчера он спал -   напали икты. Они уничтожили все живое, да так быстро, что никто из жителей даже не успел послать сигнал бедствия.

Конечно, праздник перенесли, а Рагнар эсс Торлейв отправился туда немедленно.

Как он и предполагал, повсюду были следы темной магии - и этого было достаточно, чтобы снова объявить колдунов в розыск. Пусть не было колодца, пусть никто не говорил про темных, пусть сам Дирадисс торчал во дворце и делал вид, словно к происшествию в деревне не имеет никакого отношения - дракон не сомневался, что темные вновь подняли голову.

И приложил все силы на поиск любых следов запретной магии… Поиск, который вскоре увенчался успехом.

ПРИВЕТСТВЕННОЕ СЛОВО с отсылкой на “Не драконьте ведьму”

— Ну шо, опять?

— В смысле?

— Опять мы пишем невероятно захватывающую книгу и опять читателям придётся томиться в нетерпении, ожидая новую главу?

— Ну, им же это нравиться…

— Не знаю, не знаю… где тысячи лайков и комментариев?

— Все будет, это же только начало!

— Ладно… но ты уверена, что этому дракону с самомнением до… земли вообще кто-то нужен?

— Хочешь сказать “до колена”?

— Да уж… Как вспомню “третье колено”, которое Сойка увидела, так порадуюсь, что Император Драконов не знает об этом эпизоде…

— Он же тогда с ведьмой не был знаком.

— Вряд ли Золотому это помешало бы взбеситься…

— И то верно… Ну а Рагнару да пару… Не знаю, посмотрим, как будет себя вести.

— Риянка! У меня получилось! -  дверь в комнату резко распахнулась, и на пороге появился мой дед. Счастливый и, кажется, немного пьяный.

В таком состоянии мне еще не доводилось его видеть. Один из самых сильных и скрытных темных колдунов Империи  всегда держался сдержанно и лишнего себе не позволял. Ни в словах, ни в действиях.

Это у меня язык за зубами не держится - порой говорю сразу, что думаю. За что и получала часто от деда осуждающий взгляд, который бил больнее любого подзатыльника.

Дедуля - камень просто. И очень строгий. Но любит меня до безумия, хоть я и не родная внучка:  у темных колдунов рождаются только мальчики, они и наследуют магию Тьмы.

Для своего достаточно преклонного возраста он выглядел отлично, да и скорости его движений мог позавидовать любой молодой мужчина. Единственное, что его подводило - это слух и зрение. Потому “Темный Старец”, как его прозвали противные драконы,  находился в вечном поиске идеального зелья, чтобы это исправить.

— Что получилось? - я закрыла книгу Тьмы и Смерти- настоящую реликвию для темных и последний, похоже, сохранившийся экземпляр - и встала из-за стола, отложив в сторону записи.

— Эликсир молодости! Твой дед разгадал древнейший рецепт предков  - великих тёмных колдунов! - пафосно произнес седовласый мужчина, поднимая тонкий сморщенный палец вверх.

Я растерянно моргнула, не сразу осознав смысл его слов, а потом радостно бросилась на шею.

— Дедуля! Невероятно! Ты смог! Ты же так долго работал над этим свитком!

— Ключ к шифру оказался настолько простым, что я и не подумал сперва, что в этом разгадка. Теперь-то я покажу драконам, на что мы способны! Они считают себя чуть ли не ассами потому, что живут вдвое дольше обычных людей. Но эликсир подарит мне не только молодость, но и силу, которой позавидует сам император драконов.

По комнате разнесся скрипучий смех, преисполненный триумфа.

— Смотри, вот рецепт. Собери всё, что сможешь раздобыть: чем скорее, тем лучше. А я пока займусь остальными делами...

Я впилась глазами в размашистые дедулины каракули, и не заметила, что он вышел  из комнаты. Несколько раз прочитала рецепт, запоминая все детали и сразу отмечая мысленно, где взять необходимые ингредиенты - не столь уж простые, надо сказать.

— А я знаю, где раздобыть кровь дракона! - воскликнула радостно и тоже выскочила в небольшую гостиную. Но дедуля уже крепко спал в своем кресле, склонив голову к плечу. - И всё остальное знаю, где достать, - добавила чуть тише, укрывая деда теплым пледом.

Ничего, об этом можно и завтра утром поговорить.

Но наутро мы не поговорили - мне просто не с кем оказалось разговаривать. Дед ушел, не оставив даже записки. Я просидела в ожидании целый день, и решила, что, пока его нет, можно отправится на поиски...

***