В связи судручающим состоянием Вашей системы образования Вас срочно вызывают в АкадемиюАвалона.

Просьба явиться квратам до полудня, в первый день лета. Продолжительность Вашего визита — восемьнедель.

«Удручающеесостояние системы образования»… Эти слова здорово огорчили маму. Впрочем, мамус недавних пор огорчало все, что было хоть как-то связано с феями. Когдавыяснилось, что Лорел — фея, родители держались молодцом. Они всегдаподозревали, что их приемная дочь не такая, как другие дети. Поначалу и мама, ипапа спокойно восприняли новость о том, что Лорел — подменыш фей, будущаявластительница священной земли своего народа. Отношение отца не изменилось дажесо временем, зато мама не в состоянии привыкнуть к мысли о том, что ее приемнаядочь — не человек, и слышать ничего не хотела о феях. Письмо из Авалона сталодля нее последней каплей.

Лорел с огромнымтрудом (и не без помощи папы) уговорила маму отпустить ее в Академию. Можноподумать, после поездки ее облик окончательно утратит человеческие черты!Хорошо еще, Лорел хватило сообразительности не рассказывать родителям о троллях— тогда бы она точно осталась дома.

— Готова? —спросил Тамани.

Лорел молчапоследовала за ним в глубь леса, надежно защищенную от палящего солнца густойкроной деревьев. Едва заметная тропинка вела к непримечательному корявомудеревцу — единственному представителю своей породы во всем лесу.

Лорел прожила вздешних краях двенадцать лет, но видела это дерево лишь однажды: именно сюдаона приволокла Тамани, еле живого от ран, полученных в сражении с троллями.Когда дерево превратилось в портал, она мельком заметила то, что находилось стой стороны открывшегося прохода. Сегодня Лорел предстояло пройти сквозь врата.Наконец-то она увидит Авалон!

Тропа уводила вседальше в лес. К Тамани и Лорел понемногу присоединялись другие феи. Ей стоилоогромных усилий не пялиться на них: они двигались бесшумно, все время молчали истарались не встречаться с ней глазами, хотя всегда незримо присутствовалирядом. Теперь Лорел знала, что ее охраняют, но привыкнуть к этому не могла. Сколькоже стражей следили за ней с самого детства? Все-таки обидно! Одно дело —родители, наблюдавшие за детскими шалостями Лорел, а неведомыесверхъестественные существа, не спускающие с нее глаз, — совсем другое! Струдом проглотив ком в горле, Лорел постаралась отвлечься от грустных мыслей.

Члены процессиипробрались между стволами огромных секвой, которые, словно часовые, выстроилисьвокруг заветного дерева. Феи встали полукругом; Шар, начальник стражи, махнулрукой, и Тамани присоединился к остальным. Оказавшаяся в центре полукруга Лорелвзволнованно сжимала лямки рюкзака. Стражи протянули руки, ладонями касаясьствола там, где он раздваивался рогатиной. Дерево задрожало, а вокруг ветоквозникло яркое свечение.

Лорел твердорешила, что не станет зажмуривать глаза: ей хотелось увидеть весь процесспревращения. Однако как только сверкнула ослепительная вспышка, веки девушкиинстинктивно сомкнулись. Открыв глаза, она увидела перед собой две мощные опорыи высокие полукруглые створки с золотыми прутьями, увитыми лианами в пурпурныхцветах. Врата одиноко стояли посреди залитого солнечным светом леса.

Девушка выдохнула,только теперь сообразив, что все это время не дышала.

Створки воротраспахнулись, повеяло теплым воздухом. Лорел с удовольствием вдохнула привычныйаромат земли, свежести и зелени: вот уже несколько лет она помогала мамеухаживать за садом. Но воздух, вырвавшийся из портала, нес в себе густой запахлета и солнца — хоть во флаконы разливай!

Ноги сами понеслиее к вратам. Она уже почти достигла золотых створок, как вдруг ее остановили.Лорел удивленно обернулась: Тамани выступил из строя и бережно взял ее за руку.Кто-то еще прикоснулся к другой руке, и Лорел снова взглянула в сторону врат.Джеймисон, старый Зимний фей, с которым она познакомилась прошлой осенью,словно герой рыцарского романа, церемонно положил руку Лорел себе на локоть.

Джеймисон сердечноулыбнулся Тамани и почему-то многозначительно посмотрел на него.

— Спасибо,что привел к нам Лорел. Дальше ее поведу я.

— Я навешутебя на следующей неделе, — шепнул Тамани и неохотно выпустил руку Лорел.

Через несколькомгновений Джеймисон вежливо склонил голову, и Тамани, кивнув в ответ, вернулсяв полукруг.

Глаза Лорелустремились к золотым створкам. С Тамани расставаться не хотелось, но зов Авалонабыл сильнее.

Джеймисон взмахомруки обвел пространство, открывшееся с другой стороны портала.

— Добропожаловать домой! Задохнувшись от волнения, она пересекла невидимую границу ивпервые очутилась в Авалоне.

«Нет, невпервые, — тут же поправила себя Лорел. — Я здесь родилась».

Под кронойогромного раскидистого дуба темную рыхлую почву покрывала шелковистаяизумрудная трава. Лорел вышла из тени и зажмурилась: яркие солнечные лучиударили в глаза, ласковым теплом касаясь лица.

Они с Джеймисономстояли в саду, окруженном стеной, которую ярко-зеленым ковром устилали вьюнки илианы, вскормленные плодородной землей. Лорел впервые в жизни видела такуювысокую стену, сложенную из булыжников, без помощи цементного раствора:наверное, ее строили не один десяток лет.

По стволам иветкам деревьев змеились усыпанные цветами лозы, однако из-за палящего солнцавсе лепестки были плотно закрыты.

Лорел обернулась:створки портала захлопнулись, и теперь за золотистыми решетками темнелнепроглядный мрак. Врата одиноко стояли посреди сада, окруженные примернодвадцатью женщинами-стражами. Она пригляделась: нет, за воротами что-то было!Лорел ступила вперед, и вдруг путь ей преградили скрещенные копья с широкимихрустальными наконечниками.

— Все впорядке, капитан, — донесся сзади голос Джеймисона. — Пустьрассмотрит поближе.

Копьяраздвинулись, и Лорел шагнула вперед. Казалось, глаза подводят ее, но нет,справа от портала, под прямым углом к нему, находился еще один, тоже в формеворот, а за ним еще один и еще. Лорел обошла вокруг квадрата, образованногочетырьмя парами врат, примыкающих друг к другу. Странная темнота в центрескрывала фигуры стражей, которые, по идее, должны были просвечивать сквозьпрутья противоположных створок.

— Ничего непонимаю. — Лорел озадаченно посмотрела на Джеймисона.

— Твои вратане единственные, — с улыбкой пояснил он.

Ну конечно!Прошлой осенью она пришла к Тамани, после того как шайка троллей чуть неутопила ее в реке Четко, и он мимоходом упомянул, что врат существует четыре.

— Врат всегочетыре, — тихо произнесла Лорел, стараясь отвлечься от неприятныхвоспоминаний.

— Онисоответствуют четырем сторонам света. Один шаг — и ты можешь очутиться илидома, или в горах Японии, или в Шотландии, или в долине Нила в Египте.