Через пару шаговдевушка восхищенно замерла у окна, выходившего на огромный сад, по размерамсравнимый с парком перед входом в Академию: внизу пестрым покрываломрасстилались цветы всех мыслимых оттенков. Невольно придав пальцы к стеклу, онасловно вбирала в себя потрясающе красивое зрелище за окном. Неожиданно кольнулагорькая мысль: комната с таким невероятным видом из окна простояла пустой целыхтринадцать лет!

Стук в дверь вывелЛорел из состояния задумчивости. Она поспешила открывать, на ходу поправляясарафан.

— Лорел? —раздался глубокий голос высокого фея, стоявшего на пороге. — Тыпрактически не изменилась.

Она с изумлениемсмотрела на гостя. Видел бы он ее детские фотографии — она изменилась, и оченьсильно!

Высокий фей былоблачен в просторные льняные штаны и темно-зеленую рубаху из шелковистой ткани,распахнутую на груди. Впрочем, это никоим образом не выглядело вызывающе (Лорелвспомнила свою привязанность к открытым топам) — ведь для фотосинтеза кожафей нуждается в солнечных лучах. Гордая осанка и церемонность фея никак невязались с его босыми ногами.

— Я преподавательначальной ступени, меня зовут Ярдли. Можно? — Последовал вежливый наклонголовы.

— Ох, прошупрощения! Конечно же входите. Ярдли направился к столу и небрежно бросилследующему за ним фею:

— Сюда.

Его помощникположил на столешницу гору книг, отвесил низкий поклон и попятился к двери.Лишь потом он повернулся и пошел по коридору.

Лорел озадаченнопосмотрела на Ярдли, который не обратил на помощника ни малейшего внимания.

— Джеймисонторопит меня, но, честно говоря, я считаю, что заниматься пока рановато: дажеэлементарные знания должны лечь на определенный фундамент.

Лорел собраласьвозразить, но тут же закрыла рот: похоже, она влипла!

— Мы начнемуроки, как только ты ознакомишься с самыми основными понятиями, которыесодержатся в этих книгах. Советую начать немедленно.

— Надопрочесть их все? — Она посмотрела на внушительную стопку книг.

— И нетолько. Во второй партии книг будет еще больше. — Ярдли вытащил листокбумаги из сумки на плече. — Одна из наших учениц, достигшая званияаколита, — уровень, на котором при более благоприятных обстоятельствахбыла бы сейчас и ты, — согласилась стать твоей наставницей. Смелообращайся к ней в течение всего дня: разъяснение базовых принципов ее незатруднит. Надеюсь, восстановление информации, забытой за время отсутствия,займет у тебя не более двух недель.

Лорелпочувствовала, как на шее затягивается невидимая петля.

— Твоюнаставницу зовут Катя, — невозмутимо продолжал Ярдли. — Она скороподойдет. Хочу сразу предупредить: не хотелось бы, чтобы Катин общительный характерстал причиной твоей плохой успеваемости.

Лорел с трудомкивнула, не отводя глаз от горы учебников.

— А теперь досвидания. — Ярдли развернулся к двери. — Сообщи через помощников,когда будешь готова. Каждый том необходимо тщательно изучить — иначе заниматьсяне имеет смысла.

Без лишних словпреподаватель вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Замок щелкнул, и вкомнате повисла гнетущая тишина.

С глубоким вздохомЛорел осторожно подошла к столу и стала разглядывать учебники, среди которыхпопадались старинные фолианты: «Основы траволечения», «Происхождениеэликсиров», «Полная энциклопедия защитных трав» и «Анатомия троллей». Прочитавпоследнее название, девушка поморщилась.

Она всегда любилакниги, но эти учебники легким чтивом никак не назовешь. Увидев, что солнце заокном уже начало клониться к западу, Лорел еще раз тяжело вздохнула: первыйдень в Авалоне проходил совсем не так, как хотелось бы.

Сидя по-турецки накровати, Лорел резала бумагу на квадратики. Через полчаса чтения стало ясно —срочно требуются учебные карточки. И маркеры. После целого года дополнительныхзанятий по биологии под руководством Дэвида она уже стала асом по методамзапоминания нового материала.

Утром Лорелпоразилась до глубины души: «помощники» — тихие, скромно одетые слуги, снующиепо Академии, — не имели ни малейшего представления, что такое учебныекарточки. К счастью, с просьбой принести ножницы они справились, а вот омаркерах здесь и не слышали.

Раздался тихийстук в дверь.

— Войдите! —крикнула она, не вставая с кровати, чтобы не рассыпать обрезки.

Дверьприоткрылась, и в комнату заглянула взъерошенная светловолосая головка. Лорелуже не пыталась узнавать людей — она молча ждала, пока блондинка с короткойстрижкой представится, и невольно ответила на заразительную улыбку незнакомки.Наконец-то ей улыбались!

Вчерашний ужинобернулся настоящей катастрофой. Около семи вечера к Лорел пришла фея,объявившая, что девушку ждут в «обеденном зале». Лорел торопливо спустилась полестнице и тут же пожалела, что не обратила внимания на слова «обеденный зал»,а не «столовая»: разумеется, туда не стоило являться в сарафане, с хвостом даеще и босиком. Ужин больше напоминал светский раут: на юношах были парадныерубашки и шелковые брюки, а девушки выглядели очень элегантно в платьях допола. В довершение всего Аврора вытащила Лорел на середину зала и представилаОсенним феям. Видя сотни снисходительных улыбок, девушка почувствовала, что отстыда готова провалиться сквозь землю.

Учти на будущее: кужину выходить в полном параде.

Сегодняшняя гостьяулыбалась искренне и открыто.

— Заходи, —пригласила Лорел.

Какая разница, ктоэта незнакомка и зачем пришла, — главное, что она дружелюбно улыбается. Ипоявился повод отдохнуть от занятий.

— ЯКатя, — сказала фея.

— Лорел.

— Честноговоря, я знаю, — хихикнув, призналась Катя. — Тут тебя все знают…Надеюсь, Академия тебе понравилась. Я всегда волнуюсь, если приходитсяпутешествовать; на новом месте плохо сплю. — Она присела на краешеккровати.

Интересно, кудамогла ездить Катя, не покидая Авалон? На новом месте Лорел действительно спалаиз рук вон плохо, несколько раз просыпалась от кошмаров. Обычно ей снилисьтролли, пистолеты, направленные на Тамани или на Барнса, ледяная вода,смыкающаяся над головой, или то, как она убегает от Барнса, а ноги становятсякак ватные.

Прошлой ночьюприснились приемные родители, а еще Дэвид, Челси, Шар и Тамани. Встав скровати, Лорел подошла к окну и прислонила разгоряченный лоб к прохладномустеклу. Внизу в темноте мерцала россыпь огоньков. Как несправедливо: приехать вАвалон, чтобы научиться защищать себя и своих близких и тем самым бросить их,полагаясь на милость судьбы. Впрочем, если тролли охотились на Лорел, тородителям, возможно, ничто не угрожало, пока их дочь в Авалоне. Без нужныхзнаний она чувствовала себя совершенно беспомощной…