А нужны ему, как оказалось, дружественные отношения со снежными демонами, скреплённые не только договором о ненападении, но и неразрывными цепями межрасового брака. Моего брака!

Я не питала надежд по поводу того, что император испытывает ко мне хоть какие-то родственные чувства. Жалость, сострадание и тому подобные эмоции чужды его величеству. Но всё же не думала, что он способен отдать меня, как обычную вещь, вот так, запросто, без тени сожаления.

Обидно, досадно, но ладно. Справлюсь: и не с таким справлялась. Но пусть тогда не говорит о том, что его не предупреждали. Мы со снежным слишком разные, и я это докажу. Долг долгом, но честь превыше всего.

Как бы дядя не пытался меня убедить, что этот брак необходим на благо империи, я была уверена, что войны не будет и без него. Если бы она нужна была демонам, давно бы её развязали, впрочем, то же самое можно сказать и о драконах, а бросать себя на алтарь прихоти нашего императора я не собиралась.

Конечно, можно было попробовать скрыться на территории академии, где на время учёбы срок исполнения любого договора откладывается до окончания. Но сомневаюсь, что эта хитрость пройдёт с нашим императором. Лазейку он обязательно найдёт и силой вернёт меня обратно, но даже того минимального расположения, что есть сейчас, уже не будет. Я стану отступником, врагом, посрамившим честь рода, так что вариант с побегом даже не рассматривался, а вот заставить демона отказаться от меня попробовать можно. Это единственный шанс, который упускать я не собиралась.

Интересно, отец знает о том, что задумал его брат? Хотелось верить, что нет. А даже если и знает, это ничего не изменит. Приказа императора ослушаться не посмеет даже он.

Вот бы свергнуть этого самодура с трона. Но сама мысль об этом меня так напугала, что я постаралась выбросить её из головы. Да, дядя был жесток, держал империю в ежовых рукавицах, но зато благодаря этому кланы перестали враждовать между собой. Я не помнила того времени, но отец рассказывал, что кровь лилась рекой, поэтому думать о перевороте не стоит.

Да и как бы родитель меня ни любил, на такое точно не пойдёт. Тем более о договорном браке он знал не понаслышке, и не считал это чем-то ужасным, ведь плодом именно такого брака мы с братом и являлись. Это потом он встретил свою истинную, уже после смерти мамы, а до этого преспокойно жил в браке с нелюбимой, но уважаемой женщиной, что он подчёркивал неоднократно. Так что помощи с этой стороны мне тоже ждать не стоит.

Отогнав грустные мысли, я вернулась к своим сундукам и чемоданам, привезённым из академии на каникулы, чтобы бытовые духи почистили одежду, хранившуюся в них, и обновили заклинания чистоты, за опустошением которых меня и застал император чуть больше часа назад, но в дверь требовательно и уверенно постучали, отчего сердце замерло в груди.

Наверняка это он – снежный! Ну, что ж, пора показать этому демону, где раки зимуют.

Неспешно подойдя к двери, я дождалась повторного стука, ставшего более нетерпеливым, потопталась у порога ещё пару секунд, чтобы позлить гостя, и только после этого открыла.

– Доброе утро, миледи, – стоило распахнуть дверь, как я услышала приветствие, произнесённое ледяным тоном.

Что ж, вполне подходящее настроение, чтобы начать осуществлять свой план.

– Доброе ли? Для кого как. По мне так не особо. Да и вы, достопочтимый Рэймон Этмар, сдаётся мне, просто лукавите, ведь, судя по вашему лицу и тону, которым меня поприветствовали, таковым для вас оно точно не является.

– Как ваше самочувствие? – никак не отреагировав на моё высказывание, демон произнёс следующую стандартную фразу.

– До вашего прихода было просто замечательное, – растянув губы в улыбке, больше похожей на оскал, процедила я. – Упс, я что, сказала это вслух? Хотя, признаться, ничуть не сожалею. Меня с детства учили говорить только правду и ничего кроме правды. Так что не обессудьте.

– Не желаете ли прогуляться в это чудное утро? – глядя будто сквозь меня, выдал снежный.

– Желаю, но только не с вами, уж извините, – безразлично пожала плечами.

– Замечательно, – наконец, сфокусировав на мне взгляд, усмехнулся мужчина, отчего я даже поперхнулась.

– Что? – переспросила, растерянно хлопая глазами.

– Замечательно, говорю, – повторил тот, чеканя каждое слово. – Значит, мне не придётся терпеть ваше присутствие этим утром. Всего доброго, миледи.

Что? Терпеть моё присутствие? И это я его ещё собиралась позлить? Да он сам, похоже, мастер интриг и пакостей. Одним словом – демон.

Слегка склонив голову, мужчина развернулся и зашагал по коридору императорского дворца, где гостил вместе со своим отцом во время подписания договора о ненападении. Куда угораздило попасть и меня в первый же день каникул из-за того, что отца не было дома, а император, как старший родственник, взял на себя обязанность за мной присмотреть.