не может. Хотел пройти сперва, а потом как Божество нашептало — пошёл проверить. Ну, и увидел вас. Вы вся в крови лежали там, одёжда порвана… ну я и на руки вас сразу и обратно, в постоялый двор, помощь вам оказать, вот. А здесь и Её Высочество вас увидела и наказала мне, значится, все усилия приложить для вашего спасения.

К концу своего рассказа Бронхилай окончательно раскраснелся. На его почти облысевших висках выступили капельки пота. Стекая, они собирались в многочисленных складках его жирной шеи. Заметившая это Ангелина едва заметно поморщилась, отведя взгляд от мужчины.

— Благодарю за спасение, — выдавив улыбку, хрипло проговорила она.

— Да что уж, — картинно разведя руками, ответил мужчина, — как тут пройти мимо лекарю…

— Сколько тебе лет, Ангэлина? — Бесцеремонно перебив Бронхилая, нетерпеливо задала вопрос принцесса.

— Двадцать.

— Ну, надо же… — стянув тонкую бордовую перчатку, протянула женщина. — Вот это удача…

Сняв перчатки, она резко отшвырнула их в сторону.

— Что ж, времени остаётся не так много, поэтому перейдём к делу. Я хочу предложить тебе сделку, Ангэлина.

— К-какую сделку? — Наблюдая за движениями своей собеседницы, девушка напряглась. Разум подбрасывал ей самые разнообразные варианты развития событий — один чудовищнее другого, — отчего нервы её казались натянутыми, подобно струне. — Что вы хотите от меня?

— Я хочу, — как только принцесса откинула назад свой капюшон, Ангелина в ужасе уставилась на неё, — поменяться с тобой местами.

Глава 2

Шок от открывшейся перед Ангелиной картины на несколько мгновений лишил девушку дара речи. Принцесса оказалась её точной копией. На такие же тонкие, как и у неё самой плечи, спускались тяжёлые волны таких же длинных чёрных волос, обрамляющих такой же точённый овал лица. Те же прямые, придающие лицу строгости брови мягко спускались к немного широковатой переносице, плавно переходящей в небольшой греческий нос. Нижняя губа так же выделялась своей пухлостью, слегка затмевая более тонкую верхнюю. Глаза — слишком, как считала Ангелина, огромные для её лица — холодно сияли серебром. Облик принцессы казался всего лишь отражением её собственного, и, глядя сейчас на Генриетту, Ангелина думала, что смотрится в зеркало.

Не в силах поверить в реальность происходящего, девушка медленно, не сводя удивлённого взгляда с лица своей собеседницы, поднялась и, преодолевая охватывающую её тело слабость, приблизилась к принцессе. Остановившись напротив неё, она отметила ещё и их сходство в росте и комплекции — будто последние штрихи к этой картине безумства.

— Но как… как… — запинаясь, прошептала Ангелина.

— Понятия не имею, — скрестив руки на груди, растерянно ответила Генриетта. В голосе её, впервые за всё время, звучала искренность. — Я думала, что… мы можем быть сёстрами. Ха, ты же знаешь — у королевы Боудики была бурная молодость. Но Бронхилай проверил — никакого родства. Похоже, всё это — просто совпадение.

— Б-боже мой… это невероятно…

— Да-да. Это понятно, — закатив глаза, Генриетта покачала головой. — Но давай вернёмся к нашему разговору. Я предлагаю тебе сделку, Ангэлина. Мне нужно, что бы ты заменила меня на некоторое время… пока я не закончу кое-какие дела. — Закончив расстёгивать накидку, принцесса швырнула её на пол к перчаткам. — Поизображаешь меня на протяжении пяти-шести десятков и будешь отправлена в Ладогу к своей ненаглядной тётушке с огромным состоянием. Что скажешь?

— Я… я… не знаю, — нервно пригладив волосы, произнесла Ангелина. — Как я… как я вообще смогу вас изобразить? Я же не принцесса! Я совсем не знаю этикета и манер и прочего…

Генриетта едва слышно хохотнула.

— А ты умная девочка, — её взгляд — холодный и расчётливый — медленно прошёлся по телу собеседницы, будто ощупывая его, — и хорошо знаешь своё место. — Приблизившись к Ангелине вплотную, принцесса подняла руку, легонько проведя ладонью по её щеке в неком подобии ласки. — Отсутствие у тебя нужных знаний не станет проблемой — в твоём окружении не будет никого, кто был со мной хорошо знаком. Я уже отослала почту моей матери, она пришлёт мне других фрейлин и служанок. К тому же, с тобой будет Бронхилай — он окажет тебе любую помощь.

— С радостью, госпожа — для меня нет большего счастья, чем служить Её Высочеству принцессе…

— Замолкни!

Напуганный окриком принцессы, мужчина замолчал, продолжив жевать свои губы.

— О чём мы говорили? Ах, да. В случае чего обратишься к Бронхилаю, он — единственный, кто будет посвящён в нашу тайну.

— Я не понимаю… — мысли Ангелины хаотично носились, пытаясь осознать всё происходящее. — Вы хотите, чтобы я подменила вас в каком-то… путешествии?

— Ну, можно сказать и так, — усмехнулась Генриетта. — Ты подменишь меня на моей свадьбе. Ну, и если захочешь, во время соития с моим будущим мужем, я совсем не против.

— Прошу прощения? Я не собираюсь ни за кого выходить замуж!

— Тебе и не нужно этого делать, — по лицу принцессы пробежала судорога раздражения. — От тебя требуется только отстоять все церемонии и появляться время от времени на глазах у подданных в течение пяти-шести десятков, а потом получить свои деньги и отправиться с ними куда Великий Душитель распорядится. — Сжав пальцами подбородок Ангелины, Генриетта заглянула в её глаза. — Здесь нет ничего сложного, Ангэлина. Всего несколько десятков и ты богата и свободна. Будешь жить в роскоши в своей Ладоге… или ещё где-нибудь. Подумай как следует.

Сглотнув, Ангелина чуть приподняла голову, стремясь вырваться из цепкой хватки принцессы. Вопреки её ожиданиям, та только сильнее сжала пальцы на подбородке своей собеседницы.

— Я… я не уверена… если кто-то заметит подмену, что тогда? Ваш жених… он ведь знаком с вами. К тому же… разве у него не возникнет претензий из-за долгого отсутствия м-м-м… близости?

— Да успокойся ты, — издав полный раздражения стон, принцесса убрала руку от лица Ангелины. — Ротхен видел меня всего один раз в жизни, мы и словом не обмолвились тогда. Тебе не о чем беспокоиться. Или, — её бровь насмешливо взлетела вверх, — ты смеешь сомневаешься в моих словах, девчонка?

— Я не вижу причин вам доверять, — агрессивная напористость принцессы пугала Ангелину, а их внешнее сходство только усиливало этот эффект.

В какой-то момент девушка решила, что всё происходящее — это всего лишь плод её повреждённого сознания. Скорее всего, она сильно ударилась головой во время их очередной стычки с тёткой, а сейчас лежит на больничной кровати в коме, погружённая в свои болезненные фантазии с участием её злобного двойника и волшебных светящихся нитей, способных за доли секунды избавить от любых болей.

Но почему-то фантазии эти, несмотря на свою явно иррациональную природу, дезориентировали пугающей реалистичностью — кожа всё ещё хранила