– Я не про святилище. – Ноздри королевы негодующе раздулись. – А про обряд. Ты не была к нему допущена. Без подготовки ты можешь все неправильно понять!

Когда стало понятно, что мать не отступится, Дарина попробовала уменьшить значимость своего проступка:

– Я хотела только одним глазком посмотреть. Суть-то я все равно знаю.

– Непорочным девам запрещено присутствовать на обряде! И тебе это известно! – воскликнула королева, всплеснув руками.

За ее спиной собрались все, кроме рожениц. Они удивленно глядели на Дарину и перешептывались, но недостаточно тихо. Летеница, одна из собирательниц, сказала: «Опять Дарина. Кто бы сомневался. Вечно она спешит». Эти слова, брошенные с пренебрежением, больно ужалили сердце принцессы. Оно замерло, пропустило удар и вдруг занялось огнем.

– Да, не допущена! Да, поторопилась! Но я всего лишь хотела увидеть, что меня ждет! – воскликнула Дарина. – От сестер я узнала, как правильно себя вести на границе…

– Когда ты успела? – Глаза Мстиславы испуганно расширились.

Дарина окаменела. Не стоило признаваться, что ее уже посвятили в тайну первой ночи.

– Думаю, что она готова, – вдруг заговорила ведунья, выходя вперед и оттесняя королеву в сторону. – Раз ты больше не можешь ждать, отправляйся же на поиски своего мужчины.

– Но я… Я же еще не отслужила на границе? – обмерла Дарина. Она только в этом месяце встретила совершеннолетие.

– Мы все знаем, что ты умелая охотница, сильная, храбрая, но мы также знаем, что ты нетерпелива. Удерживать тебя здесь, значит вредить тебе.

Дарина уставилась на ведунью. Что за глупые шутки? Но нет, выражение лица, испещренного морщинами, было непоколебимым.

– Мама? – испугалась Дарина.

Мстислава в нерешительности переводила взгляд с дочери на ведунью.

– Если так говорит всевидящая, то я вынуждена согласиться…

– Ничего с ней не случится, – гаркнула ведунья королеве и вновь посмотрела на Дарину, пронзая белесыми глазами. – Принеси нам новую жизнь. Как это сделала твоя мать и все до тебя.

Дарина попятилась. Быть не может. Они над ней издеваются. Это против правил. Но и ведунья, и мать смотрели на нее без тени сомнений. Значит, все взаправду? Ей можно идти? А страшно-то как. Ей хоть сестры и рассказали, что делать, но вдруг у нее не получится? Нет, глупости какие, у всех до нее получалось, значит, и она сможет. Дарина резко остановилась. Ведь именно этого она и хотела! Прекратить ждать. Прекратить слушать чужие истории. Прекратить учиться на словах. Хотелось наконец все попробовать самой. Нельзя упускать этот шанс. Но оставался главный вопрос.

– Как мне найти своего мужчину?

– Отправляйся в путь, на границу, в горы. И найди равного себе по силе. В ночь твоего рождения Берегиня явилась мне, – заговорила ведунья. – Дочь королевы, – она взяла Дарину за руку и подняла вверх, – и сын вождя, – она подняла вторую руку Дарины. – Самая смелая из нас и самый сильный из них. Так сказала богиня. Она сама выведет тебя к нему.

– А если я собьюсь с пути? – спросила Дарина.

– Этого не случится, – покачала головой ведунья, соединяя ладони Дарины. – Вы должны слиться, чтобы мир обновился. Так сказала богиня.

На поляне под Древом жизни сестры собирались на охоту. Маленькие девчонки разбрасывали зерно для кур и петухов и гнали упрямых коз в сторону поляны, где солнечный свет заливал пожелтевшую траву.

Дарина молниеносно спустилась по веревочным лестницам и спрыгнула на землю, оглянулась по сторонам. Девочки заметили ее и улыбнулись. Нина, одна из воительниц, с которой они упражнялись в метании копья и стрельбе из лука, помахала рукой. Это место было ее домом, безопасным гнездом для неоперившегося птенца, но ее крылья давно окрепли и покрылись маховыми перьями. Пора было отправляться в путь, каким бы пугающим он ни был.

Дарина оглядела себя – узкие штаны заправлены в кожаные сапоги, белая туника подпоясана широким ремнем с ножнами для кинжала. Плащ из темно-зеленой шерсти защищал от осеннего ветра. Длинные темные волосы, сплетенные в тугую косу, Дарина спрятала под капюшоном. В хранилище с запасами на зиму собрала себе припасы в дорогу. На краю опушки нашла свою кобылу. На белоснежной морде по центру лба красовалось черное пятно, напоминающее полумесяц.

Дарина запрыгнула в седло и пришпорила лодашь. Мать предложила вместе снарядить ее в путь, явно позабыв, что еще недавно злилась из-за нарушения правил, но Дарина не желала ждать. Она боялась признаться себе в том, что обряд напугал ее до смерти. Если она немедля не отправится в путь, то ни о каких мужчинах речи больше не пойдет. Ни сегодня, ни завтра, ни через десять лет. Лучше сейчас, бросившись в омут с головой, отринув страх, совершить предначертанное богиней и выполнить долг перед народом.

К полудню третьего дня густой лес начал редеть. Покинув защиту желто-красных крон, Дарина быстро заморгала, привыкая к яркому солнечному свету. Она остановилась на берегу озера изумрудного цвета, растянувшегося между высокими пиками окружавших его гор. Их каменные бока, присыпанные снегом высоко под облаками, казались голубыми. На этом месте начинались враждебные, чужие земли.

Дарина спрыгнула с лошади и хлопнула ее по крупу, отправляя напиться воды и пощипать травы. Сама же она осушила флягу и вновь наполнила ее водой. Чужакам пробираться сквозь густую чащу было трудно, тогда как для нее это являлось не более чем приятной прогулкой. Главное, знать нужные тропы. Но впереди лежал путь куда более сложный. Там, в высокогорье, жили кланы коварных мужчин. Их было шесть, но именно сына вождя главного клана Дарине нужно было отыскать.

К вечеру белая кобыла начала тяжело дышать, повесила голову и делала длинные паузы между шагами. Подъем оказался куда более крутым, чем предполагала Дарина. Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось, и от дрожи во всем теле больше не спасали ни туника, ни плащ. Дарина надеялась найти пристанище на ночь, но вокруг были только горы да мягкий жухлый мох, покрывавший камни. Сдавшись и обессилев, она позволила себе остановиться и полакомиться хлебом с ломтиком мягкого козьего сыра.

Ночь наступила быстрее, чем хотелось бы. Солнце юркнуло за высокий хребет, и темнота опустилась на горный склон. Сколько бы ни уговаривала себя Дарина не бояться, что-то невыносимо мучительное томилось в тенях. В нескольких шагах от нее хрустнула веточка.

– Пригожа? – позвала Дарина, но в ответ вместо привычного фырканья раздалось испуганное ржание. – Пригожа? Где ты?!

Дарина вскочила, выхватывая из ножен кинжал. Во тьме она вихрем обернулась, надеясь определить точное направление, откуда доносилось… Не просто ржание лошади, но и звуки борьбы! Кто-то или что-то старалось повалить Пригожу. Копыта отбивали лихорадочный ритм. Дарина бросилась на помощь. Ее руки нащупали мягкую шерсть, под которой бугрились крепкие мышцы. Облака расступились, и в лунном свете блеснули зеленые глаза и стал виден белый мех в черных крапинках. Снежный барс. Редкий, но смертоносный хищник!