Дарина послушно закрыла глаза и очень быстро задремала, наслаждаясь ощущением безопасности.

Когда она вновь открыла глаза, солнце уже давно встало. Два покрывала были смяты и откинуты в сторону. Дарина аккуратно повертела головой, опасаясь боли, но ничего не произошло. Тогда она села и осмотрелась. Ильсура нигде не было. Все тот же луг и упирающиеся в облака пики гор. Сердце испуганно забилось. Как она одна вернется домой? Без лошади? Бедная Пригожа…

– Проснулась? – раздался голос за ее спиной.

Дарина обернулась. Ильсур шел к ней. Штаны, заправленные в высокие сапоги, низко сидели на узких бедрах. Влажные волосы ниспадали на плечи. Его грудь и живот, словно вырезанные искусным мастером из сердцевины Древа жизни, золотились на солнце. У Дарины даже во рту пересохло. Почему сестры ее не предупреждали, что мужчины могут быть настолько хороши собой?

Ильсур подошел вплотную и присел на корточки перед Дариной, заглядывая в глаза.

– Речь потеряла? Хотя зрачки нормальные. И сидеть уже можешь. Ау? – Он поводил в воздухе рукой, привлекая ее внимание.

– Да?

– Ты полуголых мужчин, что ли, никогда не видела?

Дарина, стараясь скрыть смущение, быстро заговорила:

– Конечно, видела. С чего ты взял, что не видела? Все я видела. Тебя я тоже видела.

– Аха. – Одна бровь изогнулась.

Отправляясь вместе с отрядом воительниц на границу втайне от матери и ведуньи, Дарина действительно видела пару раз мужчин, но только издалека. Как и всегда ее мучило любопытство, и таинственных мужчин она хотела увидеть раньше начала своей службы. Верхом на конях, в шкурах диких зверей, мужчины выглядели не лучше диких животных. Опасные, необузданные. Они ничем не напоминали ей Ильсура, неторопливо и насмешливо рассматривающего ее.

– Что ты собираешься делать? Куда держишь путь? – затараторила она, стараясь оторвать взгляд от его широких плеч, на которых рассыпались веснушки.

– Мне нужно возвращаться. До свадьбы остался один день.

Дарина оторопело уставилась на Ильсура.

– До свадьбы? – переспросила она.

– Ну да, обряд, соединяющий любящие сердца.

– Обряд между мужчинами?

Глаза Ильсура расширились.

– Зачем между мужчинами?

– У вас в клане есть женщины?

– Было бы странно, если бы их не было.

Дарина нахмурилась. Разве не говорила ей ведунья, что мужчины женщин не ценят? Тогда о каких сердцах может идти речь? И зачем им их мальчики, если в племени были другие женщины? Голова закружилась от нахлынувших вопросов, а сердце больно кольнуло. Ильсур собрался объединиться с какой-то женщиной?

– Без коня ты одна далеко не уйдешь, – произнес он. – Времени у меня немного, но ты, кажется, достаточно окрепла, чтобы я успел отвезти тебя домой и вернуться к свадьбе.

– Зачем тебе это? – с трудом скрывая разочарование, спросила Дарина.

– Что именно? – Ильсур поднялся и принялся аккуратно складывать покрывала.

– Меня спасать, заботиться, домой отвозить.

– Ну а что мне с тобой еще делать? Съесть, что ли? – спросил Ильсур.

– Отвези меня к себе домой, – неожиданно для самой себя попросила Дарина. Нечего ей расстриваться из-за его свадьбы, у нее цель есть, долг перед народом, а Ильсур не сын Шамиля.

Карие глаза с золотыми вкраплениями уставились на нее.

– Это не та просьба, которую я ожидал услышать.

– Отсюда до моего дома много дней пути. Десять, а может, даже двенадцать, – приврала Дарина. – Ты не успеешь, а я не хочу, чтобы ты пропустил свадьбу. Позволь мне отправиться вместе с тобой, а после обряда я вернусь сама? Как раз до конца оправлюсь от раны.

Позднее она сможет объяснить матери и ведунье свою просьбу тем, что это был единственный шанс найти сына вождя. А пока… Пока она сможет узнать этот другой непонятный ей мир. И… Побыть с Ильсуром чуточку дольше. Ничего плохого от этого не случится. Она провела рукой по его плащу, на котором все еще сидела.

Ильсур прищурился.

– Ладно, – согласился он после небольшой паузы. – Но коня я тебе не дам. Сам отвезу.

Дарине стоило большого труда скрыть довольную улыбку.

Привязав к седлу скудную поклажу и шкуру освежеванного барса, Ильсур помог Дарине забраться на коня, а сам уселся позади нее и взялся за поводья. От его груди исходило тепло. Любимый запах дурманил. Мускулистые ноги плотно прижимались к ее бедрам. Дарина заерзала, стараясь сохранить дистанцию между ними, напоминая себе, что не Ильсур сын вождя, как бы ей хотелось, чтобы это было иначе. Ее попытки отстраниться окончились неудачей – Ильсур положил руку ей на живот и притянул к себе. Дыхание Дарины участилось. Зачем он прикасался к ней, если дома его ждала другая женщина?

Подъем был еще более крутым, чем у подножия горы. Жеребец Ильсура фыркал, но нес их вверх по склону.

– Почему вы живете так высоко в горах? – спросила Дарина.

– Там безопасно. Врага видно и слышно издалека.

Теплое дыхание Ильсура щекотало ее ухо и щеку. Как-то между делом он собрал ее волосы и перекинул вперед через одно плечо.

– И везде живут женщины? – спросила она, стараясь отвлечься от странной тоски, разрастающейся в ее душе.

Ильсур хмыкнул, положил руку Дарине на лоб и притянул к своей груди.

– Ты точно головой повредилась, если такие странные вопросы задаешь. Везде живут женщины. Куда же мы без них?

Они скакали весь день. Дарина надеялась на передышку, но Ильсур не сбавлял темпа. Ближе к полуночи Дарина сдалась и задремала. Когда ей показалось, что она теряет равновесие, крепкая рука Ильсура плотно обняла ее вокруг талии, горячая ладонь осталась лежать внизу живота, вызывая даже незнакомый трепет.

На рассвете Ильсур разбудил ее, щекоча бородой ухо.

– Дарина, – нежно пробормотал он.

Она поежилась и потерлась щекой о его тунику. Потом сообразила, где находится, и чья широкая грудь стала ночью ей защитой, и резко выпрямилась. Впереди ее ждал сын Шамиля, а Ильсура – какая-то женщина, к которой Дарина вдруг стала испытывать страшную зависть.

– Каменные дома! – воскликнула Дарина разинув рот. Она позабыла обо всем остальном, когда показалась окраина деревни.

Справа и слева от протоптанной широкой дороги, возвышались двух-трехэтажные дома, сложенные из серого камня. Их покрывала красно-коричневая черепица. А у некоторых домов были даже башенки! Почему об этом никогда не рассказывали воительницы? Неужели они не забирались так высоко?

Несмотря на ранний час, по дороге вглубь деревни шли жители. И да, среди них были женщины!