– Куда все идут?

– На свадьбу.

– У вас принято приглашать всех без исключения? – поинтересовалась Дарина.

– Когда свадьба у важного человека, то приходят все.

– Значит, ты настолько важен, чтобы к тебе шла вся деревня? И настолько плохо воспитан, что собираешься бросить свою женщину после свадьбы, лишь бы отвезти меня домой?

Ильсур резко натянул поводья. Жеребец вздернул голову и заржал. Прохожие рядом с ними отскочили в сторону.

– Какую такую невесту? Это не моя свадьба! Святые Боги! Что у тебя в голове?

Дарина вспыхнула, желая провалиться под землю. И одновременно радуясь, что на торжественном обряде он всего лишь гость. Поджав губы, чтобы скрыть улыбку, она снова прильнула к Ильсуру всем телом.

Свадьба состоялась на центральной площади, сплошь выложенной одинаковыми камнями. Для Дарины, привыкшей к земле и траве, такое количество камней казалось неестественным.

Они с Ильсуром остались сидеть верхом на коне, чтобы поверх голов присутствующих увидеть новобрачных.

– Невеста – красавица, – потрясенно прошептала Дарина на ухо Ильсуру. – А жених-то какой старый.

– Для Шамиля это второй брак.

– Он убил свою первую жену? – предположила Дарина.

– Конечно нет! Айшат покинула этот мир два года назад.

Дарина кивнула, но не поверила. Любящие сердца, свадьбы, женщины, добровольно связывающие себя с мужчинами… Этого просто не может быть! Хотя Агидель говорила, что тот мальчишка упрашивал ее остаться…

После обряда десятки людей с подарками в раках потянулись к вождю и его молодой избраннице. Ильсур, оставив Дарину сидеть на коне, отвязал шкуру барса, подошел к вождю, преклонил колено и положил подарок к ногам Шамиля. Вместо скупого кивка, которым тот награждал остальных, вождь похлопал Ильсура по спине.

Спустя пару часов на площади расставили столы. Женщины в пестрых платьях до земли вынесли из своих домов жирные лепешки, свежие овощи, опаленные огнем, и глубокие котелки с ароматным мясом. Дарина не понимала, насколько сильно проголодалась, пока не стала проглатывать одну за другой горячие лепешки с сыром.

– Смотри не лопни, – засмеялся Ильсур, оказываясь рядом с ней и протягивая кубок с каким-то красным напитком.

– Мне все равно, – ответила Дарина с набитым ртом. – Это слишком вкусно.

Над площадью разнесся воинственный клич. Жители мгновенно замолчали. Дарина с удивлением посмотрела на людей, выстроившихся кругом. Она почувствовала, что Ильсур рядом с ней напрягся.

– Что это значит? – прошептала она, но ответа не получила. В центр сформировавшегося круга вышел высокий воин. Он был облачен в черные брюки и тунику красного цвета. Его черные волосы блестели на солнце. Черты лица, жесткие, четкие, словно высечены из камня.

– Ильсур, сын Тимура? – позвал он, вытаскивая кинжал из ножен. Солнечные блики отражались на отполированной поверхности.

Дарина схватила Ильсура за руку, чтобы удержать рядом с собой, но тот мягко отцепил ее пальцы и пожал руку.

– Со мной ничего не случится, – заверил он.

– Я буду ждать тебя.

Встав рядом с воином, Ильсур одним быстрым движением выхватил свой кинжал.

– Гаяз, сын Шамиля. Я принимаю твой вызов.

Дарина распахнула глаза. Так вот кто должен стать ее мужчиной? Гаяз? Ледяные мурашки пробежали по телу. Сын вождя крутанул кинжал на кончике указательного пальца. Он был красив, но эта жесткость, сквозящая в каждом его движении, пугала.

Преклонив колени перед Шамилем, сидящем вместе с женой на деревянных тронах рядом с импровизированной ареной, приложили длинные кинжалы ко лбу, а потом встали напротив друг друга. Их схватка напоминала танец двух хищников. Дарина была не в силах оторвать взгляд от плавных движений. Откуда-то сзади раздалась ритмичная музыка, создаваемая горном и бубнами. Гаяз поставил подножку, и Ильсур потерял равновесие, но успел сгруппироваться и мгновенно распрямился, готовый к новому броску.

– Не трясись, – раздался мелодичный голос рядом. Дарина обернулась и увидела девушку немногим младше нее. Темные волосы тяжелыми кудрями ниспадали до тонкой талии. Огромные глаза казались бездонными черными озерами. – Они сражаются только до первой крови. – Дарина выдохнула с облегчением. – Хотя Гаяз не прочь укоротить Ильсура на пару сантиметров.

– Спасибо, но почему ты рассказываешь мне это?

– Ты новенькая. Тебя привез Ильсур. Я видела. Меня Суфия зовут. Ты сбежала от своих, да? Тех, что отказываются от сыновей? Не понимаю этих женщин. Но ты можешь остаться с нами, – тараторили она и, подмигнув, добавила: – Хотя уверена, что Ильсур тебя все равно не отпустит.

Дарина задала бы с десяток вопросов, если бы все бубны разом не смолкли. Она резко повернулась в сторону сражавшихся. Ильсур стоял к ней спиной, загораживая собой Гаяза. На брусчатке между ними разлилась кровь.

Чья кровь это была? Дарина задрожала всем телом. Чья?!

Ильсур сделал шаг в сторону, опустил кинжал и подошел к Шамилю. Он вновь преклонил колено перед вождем и опустил голову. Дарина перевела взгляд на Гаяза.

Глубокая рваная рана рассекала лицо. Один глаз удивленно моргал. Второй… Дарина не могла сказать, был ли он вообще.

Если бы кто-то ранил Дарину, королева отрубила бы голову напавшему без промедлений. Вряд ли такой грозно выглядящий человек, как Шамиль, поступит иначе.

Вождь встал, медленно подошел к Ильсуру, посмотрел на него и выхватил длинный широкий меч. Дарина взвзнула, сердце сжалось от боли, и она сорвалась с места, но кто-то схватил ее за руку.

– Ты куда? – спросила черноокая Суфия.

– Я должна остановить казнь.

– Казнь? С чего ты взяла?

Удивление в голосе Суфии заставило Дарину присмотреться к Шамилю. Он приложил меч сначала к своей груди в районе сердца, потом к плечу Ильсура.

– Вождь чтит его как сильного воина, – пояснила Суфия. – Хотя наверняка внутри кипит от злости, что сын проиграл в традиционном поединке в честь свадьбы вождя.

– А как же лицо Гаяза?! – ужаснулась Дарина.

– Шрамы украшают мужчину.

Суфия беззаботно пожала плечами.

Около Гаяза стояла высокая статная женщина и обрабатывала рану тряпицей. Когда кровь была смыта, стало ясно – глаз цел. Но шрам останется чудовищный. И вот этого изуродованного и проигравшего мужчину Дарина должна была выбрать по воле Берегини и ведуньи? Предпочесть его, когда совсем рядом был другой мужчина, в чьих глазах сверкали золотые искорки?

Нет.