к тишине новый экземпляр своей коллекции. Напоследок кошачий гуманоид похлопал бедолагу по щеке, после чего отошёл от него и начал спуск вниз.

Тьму слабо разгонял небольшой факел, которые нёс кот-оборотень. Каменные ступени трепетно принимали ступни хозяина, практически не отражая звук его шагов. Свет от огня выхватывал из темноты бирюзовые сгустки с телами внутри, а кошачьи глаза то и дело скользили по застывшим в ужасе лицам. Шаг, еще шаг. Ступенька, еще десяток, потом еще.

Внезапно Айк начал смеяться — сначала с большими паузами и негромко, но чем глубже спускался двухвостый хозяин, тем громче и безумней становился его смех. Хохот эхом наполнил всю башню: казалось, что застывшие лица хохотали вместе с бессмертным существом. Кот-оборотень ссутулился и побежал: пленники магического желе мелькали перед глазами, а ступени — под ногами.

Бессмертный Айк резко остановился и затих, будто намереваясь слиться с царившим вокруг мраком, в который навечно были погружены тысячи людей. Но не успело смолкнуть эхо от хохота, как из глубины башни раздался нечеловеческий рёв, наполненный ненавистью и агонией.

Жёлтые зрачки кота-оборотня сверкнули в свете факела, два хвоста стали нетерпеливо дергаться из стороны в сторону, а довольная ухмылка вновь озарила лицо под капюшоном.

Факел потух…»

Настильный дедлайн

Тридцать восьмой этаж серого монолитного небоскрёба. Офисные помещения, такие же неприметные и унылые, как и само здание, в нутре которого они находятся. Тёмные экраны слепых мониторов смотрят на меня: я здесь совершенно один. Но всё же был ещё кое-кто, кто не только видел меня, но и давал знать об этом, причём весьма назойливо и часто.

Я прислонился спиной к стене и почувствовал холод ледяного бетона. Может теперь он меня не видит? Сглатываю комок, подступивший к горлу и протягиваю руку в попытке придвинуть к себе компьютерный стул, чтобы наконец сесть.

«Пуф-пуф-пуф-пуф-пуф!» — в воздух поднимаются белые клочки наполнителя, а в спинке стула появляются пять сквозных отверстий: снайпер не спит и вновь даёт понять, что он всё видит.

Тяжело вздыхаю и опускаюсь на грязный пол, смирившись со своей судьбой: я лишь игрушка в руках безликого мучителя. Кто он? Что ему нужно? Почему именно я?

Неприятно знакомый тихий свист и очередная пуля поднимает мраморную крошку около моих ног: снайпер даёт понять, что мне следует вновь начать двигаться. Я послушно встаю и сутулясь иду вперёд, огибая препятствия, пока очередная пуля вновь не вонзилась в пол около моих стоп. Я послушно останавливаюсь.

Мерзкое чувство пробирало меня и грызло изнутри — чувство осознания себя в роли послушной собачки, которая выполняет все команды на потеху публике. Где он может быть? Вокруг высились точно такие же монолитные небоскрёбы с бесчисленными и безликими окнами.

Долго размышлять не позволили: пули вонзаются где-то позади и мне приходится обернуться. На офисной доске, где совсем недавно висел замысловатый бизнес-план, точными попаданиями снайпера была выведена практически идеальная стрелка, которая указывала на выход в коридор.

Нет! Я не буду игрушкой в руках злодея! Со злостью расстёгиваю верхние пуговицы рубашки: я сильно вспотел и даже не заметил, что пот уже давно градом сыпется с моего лба. Самое мерзкое чувство, это когда знаешь, что на тебя смотрят, но сам не видишь того, кто за тобой наблюдает. А может даже снайперов несколько? Я продолжаю упрямо стоять на месте.

Стрелок недоволен моим неповиновением и следующая пуля попадает в моё левое плечо — я со стоном падаю на колени. Нетерпеливый засранец! Ну что же, терять уже нечего.

Я делаю вид, что из-за ранения заваливаюсь на бок, но после совершаю резкий перекат под соседний стол, по пути задевая лоток для бумаги. Несколько пуль запоздало вонзаются в мрамор и выбрасывают каменную крошку в том месте, где я находился ещё секунду назад. После чего несколько пуль «прощупывают» сам стол. Я чувствую, как несколько из них вошли в мой бок. Видимо, снайпер зол и недоволен. Потому что я нарушил правила игры? Или потому что игра давно должна была закончиться?

Нет, стрелок, я сам хозяин своей судьбы. С трудом поднимаюсь на ноги и ловлю грудью очередного смертоносного посланника. Наблюдатель будто специально не задевает жизненно важные органы, правда, моя кровь не может течь вечно.

Я мигом озираюсь и мчусь к ближайшему окну, по пути получив ещё два «подарка»: в кисть и предплечье. Прыжок. Звон разбившегося стекла. Я ничего не вижу — мои глаза закрыты. В ушах свист и стук: сердце бешено колотится, а несколько пуль проносятся мимо меня. Но на моих устах победная улыбка. Я закончил игру. По своим правилам.

Существенное предназначение

Безымянное Существо, одно из потомков древней цивилизации забытых воинов эпохи Никоро, медленно поднялось на верхнюю палубу своего космического корабля. Не так давно оно и его сородичи пробудились от тысячелетнего сна в криокапсулах на далёкой планете. Воспоминания о былой жизни были утеряны: остались лишь навыки владения смертоносным оружием и знания о бессмертных оболочках, которые назывались Го-кибури.

Го-кибури, они же Гошки, представляли из себя сложные костюмы разнообразных форм и оттенков — плоды слияние необыкновенных биологических и технологических материй. Эта броня стала неотъемлемой частью всех Существ, наделяя их огромной мощью, по сути, она стала второй «кожей» инопланетных созданий. Существо вздохнуло, подошло к огромной стеклянной панели, которая предоставляла прекрасный обзор на ближайшую планету.

«Зачем мы вновь пришли в этот мир?»

Последнее время Существо стало всё чаще и чаще задавать себе этот вопрос. Нет, боевой азарт никуда не делся, но чем больше оно воевало, тем чаще стало задумываться о смысле своего бытия. Существо приложило ладонь к толстому стеклу иллюминатора и кинуло отрешённый взгляд на тёмную планету впереди.

«Мы не наёмники, которыми нас считают. Убийцы? Возможно… Но как иначе? Вражеские фракции ведь принуждают нас вести агрессивный образ жизни! Бойцы Нирин, многочисленной Империи клонов, — их мы первыми встретили на своём пути после Пробуждения. Ужасные создания, которые ненавидят нас. Мы в свою очередь отвечаем им тем же, а уважаем лишь своих собратьев-Существ. А как иначе?

После мы повстречали корпорацию Шиккан: люди, которые трусливо скрывали свои амбиции за спинами бесчисленных орд роботов. Тем не менее радует, что их металлические болванчики жаждут уничтожить в первую очередь не нас, а Империю клонов Нирин, с которыми Шиккан ведут, кажется, бесконечную войну. А мы ведь просто Существа — тихие воины-одиночки. Разве нам что-то нужно на этой войне?»

Очередной вздох. Бортовой компьютер, именуемый Сидоро,