мои одежды, а в мутных лужах я наблюдал отражение своего дряхлого тела и новую блестящую бронзовую нижнюю челюсть. «Лучше бы сделал мне железную маску, чтобы я не замечал того, что со мной стало», — пронеслось у меня в голове. Прогремел гром и где-то за спиной лязгнула лопата: кажется, из-под земли извлекали очередного новобранца…

Добыча ворона

Глухие монотонные удары в железную обшивку массивной двери. Они эхом звучали у меня в голове, сея хаос в черепной коробке. А ведь я только вернулся с рейса: башка и без того гудела и литры выпитого кофе лишь слегка притупляли эту боль.

По полу зашаркали стопы, ноющие от усталости. Я не спешил. Зачем? Я делаю то, что хочу. И сейчас я меньше всего хотел спешить отворить кому-то дверь. Тем более незваному гостю. Щёлкнул замок-секретка, а после ключ отворил и остальные.

В глаза ударил тусклый свет: лампочка на лестничной площадке доживала последние деньки. На пороге стояли два мужика в чёрных костюмах, их туфли также были черны. Свои тёмные котелки визитёры наверняка оставили в автомобиле. Они хотели уже продемонстрировать мне свои удостоверения, но я их остановил:

— Да знаю я, кто вы такие. «Воронята», где ваш начальник?

Сдавленный смешок раздался со стороны. И тут я обратил внимание на тёмную фигуру, что стояла одним лестничным пролётом ниже: около окна четвёртого этажа. Его голова поднялась, и я с трудом сквозь сумрак и сигаретный дым смог разглядеть знакомые черты.

— Михаил?

Мужчина одет точно также, как и его подчинённые, но в его руках была барсетка. Сигарета в зубах переместилась в противоположный угол рта — человек лишь закашлял в ответ, махая рукой куда-то в сторону. Н-да, раньше Михаил табаком не баловался, но зато вытянулся старый приятель, возможно даже меня перерос. Правда в весе он тоже прибавил, зато шикарные усы вернулись на былое место. Сразу видно: грех не отогреться на солидном месте.

Михаил откашлялся и прервал мои думы:

— Давай быстрее, друг, — на последнем слове он сделал особый акцент, — машина не будет ждать до утра.

Я зашёл обратно в квартиру. Дверь оставил открытой: пусть парни зайдут, посидят в коридоре, чего в подъезде толпиться? Отправился я в зал, где взял давно припасённый на подобный случай саквояж и небольшую дорожную сумку. Открыл форточку на кухне и вернулся в коридор. Они так и стояли у входной двери, молчаливо ожидая моего возвращения.

А знаете, что? Я давно ждал подобного расклада! Дела на работе не ладились, да и в институте тоже были проблем-с, не говоря уже про отношения с соседями. Наверное, слишком часто я стал слушать зарубежные рок-группы — совсем страх потерял. Зато в семье всё ладилось! До этого момента…

Вздох. Пора.

Михаил по-дружески взял у меня саквояж и медленно пошёл вниз. Его парни позаботились о том, чтобы запереть квартиру. Вскоре мы были около машины.

Чёрный воронёнок. Когда ты встречаешь этот автомобиль днём на дороге, то он не кажется тебе таким мрачным и холодным, но теперь… Никогда бы не подумал, что машина может нагонять такую гнетущую тоску. Делать было нечего и под скрытые соседские взоры из-за грязных занавесок я уселся в проклятый автомобиль.

И вот мы уже неслись в ночи, освещённой фарами, вперёд, в будущее, о котором я подозревал, но в которое не желал верить. Наверное, меня уже давно убрали с доски, как шахматную фигуру, которая отыграла своё. Михаил положил руку мне на плечо и в лицо мне ударил очередной поток сигаретного дыма:

— Не волнуйся, друг, возможно, светлое будущее ты увидишь раньше всех нас.

Его глаза с тоской изучали мою физиономию. Он сам-то верит в то, что несёт? Михаил-Михаил, наивный мальчишка…

На моих тощих запястьях сомкнулись браслеты, которые должны были ограничить мою свободу. Я посмотрел на старого друга: в глазах Михаила я заметил ребяческих азарт. Как будто он знал, чем закончится эта шахматная партия. И что она закончится в НАШУ пользу.

Смертельный поцелуй

Охота на демонов — работа неблагодарная и презираемая среди простого люда, но таковой она является ровно до тех пор, пока не случается беда, с которой способен разобраться лишь наёмный демоноборец. Тогда мерзкий, угрюмый и ненавистный убийца «волшебным» образом становится спасителем, героем и храбрецом. Но, естественно, ненадолго: память у простого народа ныне паршивая, особенно это касается хороших поступков, которые выпадают из головы вместе с восходом солнца или опорожнением бутылки огненной воды.

Поздним вечером один из таких охотников на демонов брёл по тёмным закоулкам увядающего индустриального города. Тьма была непроглядная: некоторые фонари были разбиты, другие доживали свои последние дни, не в силах осветить даже собственную чугунную опору.

Из-под полей широкой шляпы зелёные глаза демонобореца деловито разглядывали окрестности — охотник всегда оставался начеку. В тени копошились крысы; людей не было: только кретин без нужды сунется в ночь на окраины неблагополучного района. Ладонь охотника дрогнула, но не успела дотянуться до оружия на поясе — его руки оказались во власти чар. Никто ведь не говорил, что демоноборец сам не может оказаться таким кретином, забредшим в ловушку.

Молодая девушка, звонко хихикая, вынырнула из-за каменной ограды, в которой оказался незаметный проём. Её лицо было скрыто под тёмным капюшоном и не смотря на хрупкое телосложение, она без труда потащила околдованного юношу за угол. Минуя узкие улочки, они вскоре достигли тупикового прохода.

Демоноборец понимал, что должен что-то предпринять — каждая секунда промедления увеличивала вероятность погибнуть от рук колдуньи. Но парень ничего не мог поделать: чары были слишком сильны, а он слишком слаб — истощён предыдущей охотой.

Девушка воровато огляделась, после чего прислонила свою добычу к стене заброшенного дома и сделала грациозный шажок назад. Колдунья скинула капюшон: лунный свет озарил её молодое лицо и белоснежные гладкие волосы. Маленький ротик красавицы расплылся в хитрой улыбке.

Минуту охотник на демонов стоял в ступоре, а после осознал, что чары его больше не сковывают, но вместо того чтобы бежать, парень сделал шаг вперёд. Девушка, вместо того чтобы напасть, сделала стремительный рывок навстречу и прижала охотника к стенке, а после — поцеловала, страстным и долгим поцелуем. Его глаза смотрели в её огненные очи, и, казалось, между ними проскочила искра любви, пусть и мимолётной. Но тут охотник заметил, как начал тухнуть уголёк жизни в глазах колдуньи. Девушка издала тихий всхлип и упала на землю, завалившись набок. На хладной земле медленно стали собираться кровавые