На его бледных щеках то и дело проявлялись мелкие чешуйки. Из одежды на нем были широкие темные штаны, закатанные до колен, да объемная светлая рубаха. Он болтал своими босыми ногами по воде, поднимая брызги.

– А как тебя зовут? – вдруг спросил мальчик, поворачивая к ней свое лицо. – Алира.

– А почему ты тут одна? Где твои родители? – с интересом спросил Дерек.

– Мы с мамой и бабушкой живем тут неподалеку, а мой папа служит у короля, – с гордостью произнесла девочка

– Мой папа тоже служит у короля, – со вздохом проговорил мальчик. – А меня отправил учиться к дяде Райнхальду.

– А я осенью тоже пойду в школу, – в унисон Дереку проговорила Алира.

– А ты и вправду ведьма? – спросил мальчик, с любопытством рассматривая ее лицо.

– Угу, – важно пробормотала маленькая ведьмочка.

– Ну, раз ты только поедешь учиться, то, значит, колдовать еще не умеешь, – довольный своей сообразительностью проговорил мальчик-дракон.

– А вот и неправда, – вскрикнула она. – Очень даже умею, смотри!

Она вскинула руки, наведя их на лягушонка, карабкающегося на берег, и произнесла заклинание, которое подслушала у мамы.

Лягушонок замер, не в силах двинуться, и плюхнулся в воду. Его тело было полностью погружено, лишь голова торчала, а глаза испуганно таращились по сторонам. Увидев страдания бедного лягушонка, Дерек вскочил с места, подбежал к нему и вытащил беднягу из воды.

– Ты что, спятила? – вскрикнул мальчик. – Он же мог погибнуть. Что это живое существо тебе сделало плохого?

– Он бы не умер, – дрожащим голосом пропищала Алира. – Лягушки ведь живут в воде. К тому же я собиралась его быстро расколдовать.

– Ты глупая и бессердечная, – продолжал отчитывать ее мальчик-дракон. – Правильно мне отец говорил, держаться от таких, как ты подальше. У вас нет сердца.

Слова Дерека очень задели Алиру, и она стояла чуть не плача.

– А ты… а ты…ты гадкая и противная ящерица – вот кто ты! – крикнула ведьмочка.– Я и тебя сейчас заморожу.

– Только попробуй! – громко цыкнул Дерек, нависая над ней.

Алира взвизгнула и побежала прочь. Почувствовав свободу от тяжелого взгляда мальчишки, слезы градом покатились по ее щекам. Оставив на берегу корзинку, она мчалась к лесному домику. Уже находясь совсем близко, она вдруг поняла, если расскажет родным о мальчике-драконе, то ее больше никогда не отпустят одну в лес.

Подождав немного, она вернулась к озеру, с опаской глядя по сторонам. Дерека там уже не было, только бедный лягушонок лежал на берегу под лучами солнца, заботливо прикрытый широким листом.

– Тоже мне жалостливый нашелся, – язвительно пробормотала она, нашептывая заклинания. – Бедняга сгорел бы от такой заботы.

Получив возможность двигаться, лягушонок вскочил и стремглав бросился в воду. Из воды раздавалось его громкое кваканье.

– Плыви, плыви, страдалец, – пробормотала Алира ему вслед.

Затем отыскав на берегу свою корзинку, девочка набрала в нее лекарственной травы и отправилась домой. У нее было отличное настроение, все-таки как здорово она придумала, ничего не говорить маме о встрече с драконом! 

Десять лет спустя.

В доме царила суматоха и Алира тайком от всех убежала к любимому лесному озеру. Только здесь, глядя на серебристую гладь воды, вдали от шума и суеты города, она чувствовала себя счастливой. Девушка забралась на дерево, чьи мощные ветви склонялись над самой водой, болтала ногами в воздухе и напевала какую-то детскую мелодию.

Отец настоял, чтобы именно сегодня в день ее совершеннолетия она предстала перед королем и королевой. Ей это совершенно не хотелось – снова наряжаться в тяжелое платье, в котором она чувствовала себя, как в капкане, держать ровно спину, всем улыбаться и низко кланяться. Девушка скорчила смешную гримасу, передразнивая воображаемых высокопоставленных особ. Мама рассказывала ей, что королева Эльмара приходилось им дальней родственницей, и тоже когда-то, еще до знакомства с королем, была ведьмой.

Годы, проведенные в школе, научили Алиру колдовству и магии, но не выбили из нее детскую непосредственность и вздорный характер. Ежедневные тренировки с наставницами давались девушке легко, но она мечтала о другом. О тихой спокойной жизни вдали от суеты.

Мама, глядя на Алиру, часто приговаривала:

– Ну, когда же ты, наконец, повзрослеешь?

– Мамочка, а зачем? – отвечала ей девушка, заливаясь своим серебристым смехом. – Мне и так нравится.

– Ты у меня еще такая глупая, Алира, – вздыхала мать. – Когда-нибудь ты по-настоящему влюбишься, выйдешь замуж и мне очень жалко твоего избранника. Ты наверняка станешь изводить его своими выходками.

– Все это глупости, мамочка, – улыбалась девушка, чмокая мать в щеку. – Мне не нужен никакой муж. Хочу жить одна в маленьком лесном домике, рядом со своим озером.

Мать хмурилась и качала головой, а девушка весело смеялась и кружилась, пританцовывая, по комнате. Глядя на дурачества дочери, женщина не могла сдержать улыбки.

Вот и сейчас, наблюдая за лягушатами, с громкими шлепками прыгающими по мокрой траве, Алира весело смеялась, и ее звонкий, хрустальный смех медленно плыл над поверхностью воды.

Она встала во весь рост, подставив лицо солнечным лучам, проникающим сквозь плотную завесу деревьев. В ее огненно рыжих волосах яркими всполохами отражались золотистые блики, а на лице уже не было столько веснушек, как в детстве, но они все еще пестрели на кончике ее носа и под глазами. Девушка была стройной и высокой, с лица уже давно сошла детская припухлость и теперь она стала настоящей красавицей. Во всяком случае, многие так говорили и прочили ей женихов с высоким положением и достатком.

В школе многие девчонки перешептывались друг с другом, наперебой рассказывая о своих кузенах и знатных молодых соседях. Алира же никогда не прислушивалась к подобным разговорам, считая это глупостью. Ведь в мире столько всего по-настоящему интересного, чего бы ей хотелось посмотреть.

– Алира! – разнесло эхо по лесу.

– Кажется, меня ищет мама, – тихо проговорила она, улыбаясь скачущему мимо лягушонку. – А значит, мне пора идти.

Она спрыгнула с дерева и помчалась по лесной тропинке к дому, мурлыкая по дороге веселую мелодию.

– Алира, ну, сколько можно скакать по полям? – строго отчитывал девушку отец. – Пора тебе уже набираться ума.

Она стояла, опустив глаза, сосредоточенно разглядывая носки своих старых потрепанных туфелек. Отец Алиры был высоким мужчиной в возрасте от сорока пяти до пятидесяти лет, с легкой сединой в волосах и хорошей осанкой. Его глаза были ярко-голубого цвета, словно небо над лесным озером в погожий денек. Как же хотелось Алире, чтобы ей достался папин оттенок глаз, но у них в роду все женщины были зеленоглазыми! На отце был военный мундир и темный длинный плащ с высоко поднятым воротом.