Мужчина с черными усами и его сын заняли свое место рядом с Алирой и ее родителями, а зычный голос продолжал по очереди вызывать остальных. В носу девушки вдруг сильно засвербело, и она тихонько чихнула, прикрывая ладошкой нос. Ее сосед слева, тот, что моложе, негромко хихикнул, потешаясь над ее неловкостью.

– Я так понимаю, мисс Истребительница лягушек простудилась на своем болоте? – язвительно зашептал он.

Алира слегка скосила глаза, не понимая, почему этот высокомерный выскочка так ее называет. Она долго вглядывалась в его лицо, нос, губы, глаза. Стоп! Ну, конечно, глаза! Девушка вдруг вспомнила, у кого были такие же глаза. У того противного мальчишки-дракона, который много лет назад напугал ее на озере.

По щеке юноши прошла волна и несколько золотистых чешуек стали просвечивать сквозь бледную кожу.

– Вспомнила! – прошептала Алира, поворачиваясь к юноше лицом. – Ты Дерек ящерица.

Серебристо-серые глаза парня полыхнули огнем и он начал играть желваками на скулах.

– Рыжеволосая кикимора, – сквозь зубы прошипел он, впиваясь в нее взглядом.

– Лучше замолчи, а иначе узнаешь, чему я научилась в школе ведьм. Будешь квакать перед королем, как тот лягушонок, которого ты оставил умирать на солнце, заботливо прикрыв листиком, – ехидно проговорила девушка.

– Уже боюсь, Повелительница мха и тины! – хитро улыбаясь, протянул юноша.

Обычно спокойная и рассудительная Алира вдруг вспыхнула от слов выскочки-дракона, подняла руку и запустила ему в рот парализующее заклятие. Дерек стоял и хлопал глазами, не имея возможности разомкнуть скованные магией губы. Его зрачки вдруг превратились в две тонкие щелки, по лицу пробежала волна такой силы, что стало понятно, что он сейчас начнет трансформироваться. То ли от обиды и злобы, то ли от заклятия Алиры, но Дерек стал превращаться в дракона. Его тело резко выгнулось, начиная принимать новую форму.

По залу прокатился громкий ропот, кто-то даже взвизгнул, и в этот момент родители Алиры и Дерека одновременно повернулись и ошарашенно уставились на открывшуюся перед ними картину. Со своего места королю Мартинусу Первому также было все прекрасно видно.

Заметив, что происходит с его сыном, Рейнгард Гор резко окликнул его и схватил за плечо. Постепенно юноша начал приходить в себя, но он лишь мычал не в силах произнести ни звука из-за магического воздействия Алиры.

Грозно взглянув на дочь, Аврора Таль одним движением сняла с Дерека заклятие.

– Что здесь происходит? – громогласно проговорил король, вставая с трона и направляясь в их сторону.

Алира и Дерек стояли, опустив глаза, и молчали. В зале воцарилась гробовая тишина.

– Я еще раз повторяю. Что здесь произошло? – прорычал король, останавливаясь напротив родителей Алиры и Дерека.

– Ваше Величество, – начал Ренигард Гор. – Мой сын еще слишком юн и не может контролировать свою энергию.

– Тогда чем он занимался столько времени и почему привели его сегодня во дворец? Или вы собирались отправить на королевскую службу дракона-недоучку? Вы хотите, чтобы надо мной потешались мои соседи?

– А вы господин Таль, – продолжил король, обращаясь к отцу Алиры. – Не смогли научить свою дочь приличным манерам и решили вывести девушку в свет с ее-то способностями ведьмы? А если бы она использовала колдовство против меня? Все увиденное может дать мне повод усомниться в случайности происходящего и заподозрить в этом заговор, направленный против членов королевской семьи и всего государства!

От собственной произнесенной речи король даже опешил. Он не ожидал, что может прийти к подобным выводам.

Лица боевых офицеров, столько лет служивших стране верой и правдой, покрылись ярко-малиновыми пятнами, они стояли, низко опустив голову и сгорая от стыда.

По щекам Алиры текли крупные как бриллианты слезы, а Дерек стоял бледным как смерть. Девушка совершенно не понимала, о чем толкует король, о каком заговоре. Ведь она лишь хотела проучить мальчишку-дракона.

– Запереть обоих в кандалы и лишить всех званий, – прорычал король.

По залу прокатилась волна тихого ужаса. Среди присутствующих было немало друзей их семейств и все они теперь, кто осуждающе, кто сочувствующе, смотрели на них.

В этот момент к Мартинусу Первому подошла жена и коснулась его плеча. Повернувшись к ней, он слегка наклонился, и королева Эльмара что-то начала шептать супругу на ухо. Искривленное от злости лицо короля постепенно стало смягчаться и он, наконец, произнес, глядя на Алиру и Дерека.

– Но я справедливый правитель и, учитывая заслуги родителей, дам их нерадивым детям шанс. На границе моего королевства есть замок Уткантер. Там сейчас следит за порядком мой двоюродный брат барон Визигард Коф и он давно уже просит прислать ему помощника дракона. Так что, ты Родерик Гор, немедля отправляешься туда и поступаешь на службу к Визигарду. Уж он-то выбьет у тебя из головы всю дурь! И не показывайся мне на глаза, пока я лично тебя не вызову.

– А ты, Алира Таль, – продолжил король. – Поступишь в услужении Одноглазой Беллинды, дальней родственницы, королевы Эльмары, она живет в лесах недалеко от замка Уткантер. Эта ведьма уже слишком стара, и не может удержать на болотах местную нежить. Ты будешь выполнять все, что она тебе скажет. Мое слово последнее и больше я не желаю обсуждать этот инцидент.

Он развернулся и покинул зал, следом за ним шагала королева, у самого входа она оглянулась, посмотрела через плечо на Алиру, покачала головой и скрылась в темноте длинного коридора.

Родители обоих молодых людей в полной тишине шли к выходу из зала. Подданные короля смотрели им вслед и перешептывались. Никогда еще их семьи не испытывали такого позора. Ни на кого не глядя, молодые люди шли за своими родителями.

– Как ты могла? – в бешенстве кричал отец, размахивая руками. – Ты осрамила всех нас! Один твой необдуманный поступок лег несмываемым пятном позора на всю нашу семью.

Девушка заливалась слезами, стоя в центре отцовского кабинета. Страшная буря, какой она прежде не испытывала, бушевала в ее душе, здесь была и ненависть к дракону, и обида за несправедливое наказание, и жалость к самой себе.

– Какого лешего ты прицепилась к этому мальчишке? Тебя в школе не учили, что нельзя использовать магию, если не знаешь, к чему могут привести последствия? – продолжал надрываться отец.

– Учили, – всхлипывая, бормотала девушка. – Я не знала, что он начнет трансформироваться.

Поток рыданий выбивался наружу, перед глазами все плыло от выступивших слез. От стыда она готова была провалиться сквозь пол, только это не спасет ее от отцовского гнева.

– Ну, хватит, Велиор, – мягко проговорила мать. – Алира и без того уже наказана за свою шалость. Служба у Одноглазой Беллинды станет ей уроком.

– Эта старуха научит ее порядку и уважению, – назидательным тоном проговорил отец, постепенно успокаиваясь.