Городами правят маги, потомки тех, кто поднял земли в воздух. Они не только правят, но и поддерживают острова в воздухе. И даже если маг-правитель поступает не по совести, угнетает свой народ и творит беззаконие, никто не рискует его свергнуть из страха уничтожить остров – люди просто переезжают и начинают жизнь заново. Те немногие, кто решается.

Когда-нибудь земля излечит себя, магией здесь не помочь, остается только ждать. Сколько – даже пророки не знают, несколько сотен лет. Но люди к тому времени забудут причины катастрофы окончательно, возможно, останутся сказки, страшные, без сомнения, но правду не будет уже помнить никто из местных. Это будет задача эльери, народа Риккара, – напомнить им, да так, чтобы поверили и вынесли уроки. И не повторили ошибок своих предков, только теперь уже при играх с магией. Когда-нибудь. Возможно, Рик даже доживет до этого и придет с проповедями, хотя нет, скорее с веселыми байками, какой из него проповедник?! А пока у него на Йетао другая задача.

- О, капитан! Как прошло? – Зариан, первый помощник и давний друг, встретил его белозубой улыбкой. Он следил за погрузкой, но часто оглядывался в ожидании Риккара. – Получилось?

- Да, все прошло хорошо. Завтра гонка. Она уже появлялась? – полюбопытствовал Рик.

- Дааа, покрутилась тут, сунула нос в сопроводительный лист и ушла, – довольно ответил помощник.

- Хорошо. Где она сейчас?

- Парни ее потеряли в такой толчее, – скривился Зариан.

- Может, и к лучшему. Поставь охрану. Если явится ночью, пусть наблюдают, но не трогают, а как уйдет, проверят, что делала, – распорядился Рик. – Ты лично проверишь. И завтра все, кто стоял ночь, остаются в городе, от сонных них на маршруте пользы будет мало. Тебя тоже касается. Тем более у тебя будет дело, сам знаешь, – поспешил напомнить он, пока Зариан не разразился возражениями.

- Хорошо, – протяжно вздохнул помощник и почесал орлиный нос. – Только кто прикроет твой тощий зад там? – кивнул он на облака.

- Со мной будет сорок здоровых мужиков и Лларм, думаешь, не справимся? – самоуверенно усмехнулся Риккар. – А ты прикроешь меня здесь, сам знаешь от чего. Я тебя ценю и доверяю самое важное, знаешь же.

- Я ценю, ты не твой папаша, – сплюнул Зариан.

- Ой, да хватит уже, – поморщился Рик в ответ на старую песню. – Навет это был или правда уже никто не узнает, а от чтения мыслей ты отказался сам. Так что будь благодарен, что тебя только изгнали, а не казнили. А я даю тебе возможность и дальше заниматься любимым делом.

Да, прозвучало довольно жестоко и надменно, но Риккар устал от вечного нытья Зариана. Дома все знали, насколько спорная вышла с ним ситуация – странный донос, убийство и подтвержденные факты, все, кроме личности виновника. Но кроме Зариана, подозреваемых не нашли, а его вину полностью не доказали, потому и отделался он изгнанием. Вскоре после этого Рик нашел его и предложил негласно работать на себя.

- Я благодарен, Рагарис, – с раздражением бросил Зариан. – Пойду прослежу за погрузкой, – он развернулся на каблуках и стремительно удалился на «Покоритель звезд».

Рик только покачал головой и направился следом, но не так быстро. Обычно веселый и добродушный, он умел быть язвительным и даже жестоким, вот только отчитывать друга не нравилось, хотя тот в последнее время все чаще заводил старую песню о том, как несправедливо с ним обошелся князь Рагарис. Оставалось надеяться, что обида не перерастет в серьезную проблему в будущем.

Ветер надувал паруса, облачные подушки несли два корабля по чистому небу. Гонка из Блейкмура в Скаймур длилась уже три часа, каравелла и шхуна шли вровень, да, обгоняли друг друга порой на корпус, когда ловили воздушный поток, но потом снова ровнялись. Шли вначале близко, настолько, что капитаны могли перекидываться острыми словечками на радость болельщикам, но сейчас разошлись на пару десятков метров из опасения столкнуться.

На капитанском мостике Риккар посматривал то на шхуну Исалоры по правому борту, то на матросов, то налево, в пустое небо. И хмурился. Не любил он работать в команде. Максимум с напарником. Ну, втроем. А тут целый экипаж! И за всех них он несет ответственность. И на сердце неспокойно. Хотя с чего, он не понимал – все же идет по плану.

- Тоже тревожно? – раздался рядом низкий голос.

Лларм подошел неслышно и облокотился о перила рядом. И как он умудрялся двигаться так незаметно при росте под два метра? Рику приходилось непривычно поднимать голову, иначе взгляд упирался в аккуратную каштановую с рыжиной бородку. А вот Лларм несет ответственность за него. Отец настоятельно посоветовал им, читай, приказал, отправляться на Йетао только с защитником, в арсенале которого куча щитов и других заклинаний поддержки. С отцом не поспоришь, это только брат может иногда.

- Да, только не пойму, с чего бы, – вздохнул Риккар. – Зариан сказал, что она проглотила наживку и сообщила, кому следует. Остается только ждать.

- Зариан сказал? – удивленно уточнил Лларм. – Отчитывался матросик.

- Но со слов Зариана, – Рик нахмурился. – Ты прав, это странно. Но я решил, что Зар устал и пошел спать, вот и поручил рассказ матросу. Ты думаешь, тут что-то не так?

- Его отсутствие меня смущает.

- Я сам сказал ему остаться и подготовить все к следующему этапу. Тут или ты, или он, а ты меня оставлять без присмотра отказываешься, – пожал Риккар плечами.

- У меня приказ князя, – невозмутимо ответил защитник.

- Ты же не расскажешь ему о Зариане? Я действительно считаю, что с ним обошлись несправедливо.

- Если он и правда полезен, то нет.

- Черный флаг по левому борту! – прервал их разговор смотрящий из вороньего гнезда. – Галеон!

- Вот и началось, – выдохнул Рик и подобрался. – Сигнал «Легкому облаку» уходить! Орудия левого борта к бою!

Шхуна прибавила парусов и сменила курс, как только их смотрящий увидел флажки на «Покорителе звезд», поднялась выше и скрылась в облаке. На их палубе матросы забегали, готовя каравеллу к бою.

На Йетао Риккар, Исалора и Лларм отправились для того, чтобы пресечь деятельность пиратов, гордо называвших себя Властителями небес, что грабили