только корабли островов, союзных эльери, и найти тех, кто стоит за нападениями. Даже не всех, а с определенным грузом. Из расследования в пяти городах выяснилось, что схема везде одна и та же – осведомитель сообщает пиратам название корабля, после чего те совершают нападение. При этом забирают только груз, а команду не трогают, только капитана и офицеров уводят с собой. Когда же остров начинает задыхаться от нехватки ресурсов, к правительству приходят представители драконов, противников эльери, и предлагают перейти на их сторону. Обычная драконья схема захвата территорий.

Риккар и Исалора нашли трех наводчиков, но двое погибли при облаве, а третий убил себя сам, пока они дожидались псионика. После стольких неудач решили сменить тактику. Идея пришла легко и просто – раз наводчики такие молчуны, значит, нужно выяснять все изнутри. Внедриться к пиратам не получалось, оставался последний вариант – попасть в плен, добыть информацию и сбежать. Для того и придумали историю с гонкой, чтобы ни у кого не возникло вопросов, что рядом делает второй корабль. За команду Рик не опасался, раз матросов отпускают, лишь бы поменьше погибло во время абордажа, без него простая сдача в плен будет выглядеть подозрительно. За себя он тоже не волновался, он же эльери, ему и антимагические наручники не помеха, просто перекинется в зверя и выскользнет. Да и сам побег они распланировали – «Легкое облако» в оговоренный момент поднырнет под пиратов под прикрытием иллюзии, и примет Рика на борт.

Все просто. Только почему же так тревожно?

Бой начался. Баллисты выпустили заряды, какие-то попали, другие пролетели мимо, но особых повреждений не нанесли, корабли сближались настолько стремительно, что на второй залп не хватило времени. Когда же абордажная команда с галеона попала на «Покорителя», матросы быстро побросали оружие и сдались. Капитан пиратов, рослый шатен в длиннополом камзоле вальяжно спрыгнул с перекинутого мостка на палубу. Он не стал произносить речей, издеваться над побежденными, как это бывает в дешевых романах, нет, он лаконично приказал пленникам перенести груз на его корабль.

А потом их всех, кроме пяти, выкинули за борт.

Как же… так… Риккар стоял в ступоре, закованный в антимагические наручники, и смотрел, как его люди летят навстречу алой земле. Он проговаривал имя каждого, вспоминал что-то, связанное с ним. Этот здорово играл на гитаре, а тот рассказывал самые смешные байки… тот постоянно ленился, а вот этот рыжий был любимцем женщин. И умирал с каждым из них. Тридцать пять смертей.

Почему? Что изменилось? Они же никогда прежде так не поступали с пленными! «Виновен!» Эта мысль острейшим лезвием прорезала сознание и душу Риккара. Он что-то не учел, где-то ошибся, все они умерли из-за него! Взгляд затравленно метнулся к борту, но нет, никто ему не позволит.

Он механически переставлял ноги, пока его и Лларма вели в трюм пиратского галеона, не сопротивлялся, когда запирали в камере, а после просто сидел. Перед глазами снова и снова его команду скидывали за борт. Матросы сопротивлялись, смотрели на него с мольбой в глазах, а он ничего не мог сделать.

- Даже если бы мы перекинулись и освободились, ничего не смогли бы сделать, их слишком много, – тяжелая рука Лларма сжала его плечо.

- Нам придется продолжить, – услышал Рик свой безжизненный голос. – Иначе все они погибли напрасно.

- Они знали, на что шли. Приди в себя, пора решать, что делать. Нам нужен новый план, – пытался вернуть его к жизни защитник.

Защитник… почему он!.. Нет, он не перекинет свою вину на другого. Это он убил три с половиной десятка людей, он! Ему с этим жить. Как долго? До выполнения задачи точно, а потом… Риккар помотал головой. Нет, все потом, сейчас план. Новый? Почему новый, чем плох старый? Сознание в стремлении спастись из воронки вины и оцепенения зацепилось за последние слова Лларма.

- Почему с нас сняли наручники? – выпалил Риккар и пришел в себя. Вина никуда не делась, но для нее еще будет время, а сейчас нужно действовать, нужно отплатить за их смерть.

- А ты на клетку посмотри, – мрачно ответил защитник.

Почему он так спокоен, словно ничего не произошло? Да, Лларм здорово старше и многое повидал, но… нет, все потом, одернул себя Риккар в очередной раз. В душе просыпалась ярость, новое незнакомое еще чувство, всегда разрушительное, но не всегда для носителя. Не жгучая бездумная жажда все уничтожить, не взирая на собственные повреждения, нет, сердце покрывалось льдом, разум очищался от лишнего. Он заставит каждого на этом корабле горько пожалеть, что именно его команду они решили выкинуть за борт. Они заплатят все, будут умолять о пощаде. Главное... выбраться из клетки… Что за…

Риккар присмотрелся и понял, наконец, почему наручники сняли. Клетка сама антимагическая. В ней можно встать в полный рост, но сесть и вытянуть ноги уже не получится. Еще и с очень частыми прутьями, даже кошка не пролезет, не то что корсак, тем более медведь, покосился он на Лларма, спокойного и собранного. Но для проверки все же запустил слабую молнию сквозь решетку. Как и ожидалось, она отскочила от невидимого барьера, Рик едва уклонился и бесстрастно наблюдал, как заклинание теряет силу и исчезает.

- Нет-нет-нет, Рагарис, – услышал он насмешливый голос, который не должен бы звучать здесь, и встрепенулся, присмотрелся в полумрак трюма, куда поставили клетку, и узкий проход между ящиков и бочек с «Покорителя звезд». – Его сиятельству ты нужен живым и целым.

- Зариан. Не спиться? – обычно теплая веселая улыбка Риккара сейчас обжигала льдом. Теперь он понял. Все встало на свои места, даже не нужна каноничная речь злодея.

Зариан постоянно находился рядом, когда «случайно» во время попытки поймать погибали наводчики пиратов. Зариан крутился неподалеку, пока ждали псионика, так некстати ушедшего по неотложному делу. Это Зариан нашел и сообщал о каждом шаге наводчицы в Блейкмуре, в том числе и о последнем. И он же должен был накрыть пиратский штаб в городке. Теперь он говорит «его сиятельству», так обращаются к маркизам, дипломатам драконам.

- О нет, я отлично выспался ночью, а потом и в пути вздремнул, – Зариан подошел ближе, среднего роста и сложения, довольно привлекательное лицо в обрамлении пепельных прямых волос, только глаза болотистого цвета не вызывали доверия и портили облик.

- Выходит, отец был полностью прав – это ты убил…

- Нет, в тот раз я был невиновен, меня оклеветали, –