на Арконию, как из рога изобилия. И что за беда, ради которой показалась сама Мизария, должна была обрушиться сейчас на многострадальное королевство, никто из арконцев и предположить не мог.

— Идите, наберите дров — сегодня ночь будет холодная, — произнес мужчина.

Он напряженно смотрел своим спутницам вслед, пока те не скрылись за деревьями. А потом быстрым движением скинул плащ и задрал рубаху. Там, у самого сердца, замотанный самодельными бинтами, горел и пульсировал его собственный арконит. Кожа вокруг символа стала высушенной и черной, как та каньонная пустыня, и границы черноты выходили из-под бинтов, захватывая новые части тела. Мужчина выругался сквозь зубы, и отцепил от пояса небольшую сумку. Там позвякивали пузырьки с бледно-зеленой жидкостью. Пять. Значит, осталось пять дней.

Рука застыла над сумкой в нерешительности. Но арконит сверкнул ярче, и чернота еще больше расползлась по груди. Мужчина застонал от боли. Он схватил одну из склянок и залпом осушил ее. Укрощенная чернота вернулась под бинты. Мужчина обессиленно откинулся на траву, вновь устремив взгляд в небо.

— Ты обещал мне, обещал… — шептал он в пустоту. — Так дай мне успеть спасти ее.

Словно в насмешку алая полоска Мизарии еще больше выглянула из-за Солума.

Из-за дерева показалось похожее на человека темное существо в белой маске. Оно с силой оттолкнулось от земли и незамеченным взмыло в небо.

Глава 1. Легенда о Мастере Сэйгерене

Бланк толкнул дверь. По дверному полотну от его прикосновения тут же разошелся светлой паутиной узор: антимагическая материя, вплетенная в древесину, признала своего и позволила войти. Громадная комната, больше похожая на тронный зал, чем на спальню двух мальчишек, тоже поприветствовала хозяина слабым свечением поползшей по стенам паутины. Среди кучи игрушек в дальнем углу Бланк увидел младшего брата. Тот стоял, жадно уставившись в окно и совсем не замечая ни антимагического узора, ни даже скрипа закрывающейся двери.

— Аш, — окликнул Бланк.

Только тогда мальчуган развернулся. Его лицо озарилось беззубой улыбкой.

— Братик! — Аш кинулся обнимать брата, чуть не сбив того с ног.

— Смотри, что я тебе принес, — Бланк протянул малышу мешочек.

Аш схватил подарок и тут же высыпал содержимое на кровать. Всякого вида камешки, веточки, листики, семена образовали на покрывале разноцветный ворох.

— Ух ты-ы! — воскликнул мальчик, с восхищением перебирая драгоценные безделушки. — Спасибо, Бланк! Ты самый лучший брат!

«Самый лучший брат» только скрипнул зубами и отошел к своей кровати. Ему грустно было смотреть на то, с каким упоением Аш бросается на груду, в сущности, мусора. Того, в чем нет никакой пользы или интереса для обычного человека. Но Аш пока что не был обычным. Он был ребенком, который ни разу за всю жизнь не выходил из этого дома и видел мир только в стеклянный прямоугольник окна.

Бланк поставил меч у кровати и снял плащ с гербом королевского дома. Плащ казался непривычно тяжелым, и Бланк тут же вспомнил:

— Эй, мелкий, тут тебе Танар передал.

Аш ловко поймал аккуратный сверток, брошенный братом. Внутри что-то тихо звякнуло. Мальчик нетерпеливо разорвал желтую бумагу. Под ней оказался с десяток небольших пустых пузырьков. Бланк хмыкнул. Уж чего-чего, а такой чепухи в доме за последнее десятилетие скопилось достаточно: отца постоянно мучила бессонница, и в точно таких же пузырьках Танар приносил ему лекарство. Но, поймав благоговейный взгляд брата, Бланк спросил:

— Что там?

— Запахи…

— Что?

— Запахи, — Аш взял один из пузырьков. — Тут написано «запах северных равнин».

Он открыл крышку, прильнул к горлышку веснушчатым носом и с наслаждением втянул воздух:

— Здорово! А вот лес, — мальчик понюхал другой пузырек. — Какой хороший! Он совсем не пахнет чудовищами. Хочешь понюхать? — Бланк мотнул головой, и Аш удивленно спросил: — Почему? Тебе разве не интересно? Ты ведь не был в лесу.

— Был, — коротко бросил Бланк, предпочитая не вспоминать тот позорный случай.

— Вы-со-ко-гор-ный, — прочитал младший брат на еще одной склянке и хитро улыбнулся: — На горе ты точно-точно-точно не был. Понюхаешь? — Аш протянул Бланку пузырек.

— Нет, — чуть более резко, чем хотел, ответил Бланк и, накрыв его ладонью, отодвинул к брату. — Они твои, вот и нюхай.

Он отошел к окну и прижался лбом к стеклу. За ним раскинулся небольшой пустынный дворик, по периметру которого взад-вперед ходили стражники. Дальше возвышалась серая каменная стена, скрывающая от глаз улицы города. Из одной коробки вид на другую коробку — вот что каждый день наблюдает его младший брат. Бланк стукнул кулаком по подоконнику.

— Ты чем-то расстроен? — оторвавшись от своих сокровищ, спросил Аш.

Бланк решительно развернулся к нему.

— Знаешь, когда-нибудь мы с тобой сходим во все те места и оценим ароматы вместе.

— И на гору полезешь? — склонив голову, лукаво спросил малыш.

— И на гору, не сомневайся.

Дверь тихо скрипнула, по стенам вновь прошелся мягкий свет.

— Мальчики, вам не пора спать? — раздался мелодичный женский голос.

— Ну, ма-а-ам! — тут же заканючил Аш. — Смотри, сколько у меня всего, я еще не наигрался.

Женщина скользнула взглядом по кровати младшего сына и посмотрела на старшего. Бланк непроизвольно вздернул острый подбородок, готовясь к упреку. Но упрекать Бланка никто не собирался — в глазах матери было омраченное печалью понимание. Подойдя к малышу, она потрепала его пшеничные волосы и заговорщически подмигнула:

— Уж не собрался ли ты проспать завтрак в собственный день рождения, Аш?

Кислая мина на лице мальчика тут же преобразилась в лучезарную улыбку.

— На завтрак будет пирог? С кремом и вишнями?

— Непременно, — кивнула мать и поцеловала по-детски пухлую щеку сына.

Аш принялся бережно складывать свои сокровища обратно в мешочек.

— А ты расскажешь легенду? — закончив с уборкой и забравшись под одеяло, спросил он.

— Да. Бланк, будь добр, погаси свет.

Когда зажженным остался только светильник у кровати Бланка, комнату поглотил мрак. Антимагическая материя слабо серебрилась на стенах, полу и потолке. Бланк поспешил в кровать. За столько лет он так и не сумел подавить отвращение к этому зрелищу, всегда чувствуя себя так, будто оказался в сетях гигантского паука.

— Давным-давно, когда мир был еще юным, — начала мать, — Палящая Пустошь занимала большую часть всех земель. Жить можно было лишь на северном континенте. Всюду вспыхивали войны за территорию, не хватало еды и воды. Тогда явился Великий Аркон и сказал: «Все, кто устал сражаться, все, кто хочет жить в мире, пойдем со мной, и я приведу вас в королевство, где будет всего вдоволь». Многие отправились с ним на этот континент. Они шли и шли по песку и пеплу. Кто-то поворачивал назад, кто-то, находя оазис, оставался в нем,