и лишь самые храбрые и стойкие добрели до этих мест. Здесь тоже была Пустошь, но Аркон взмахнул руками — и вокруг поднялись горы, зажурчали реки, зашумела трава. Его спросили: «Зачем же ты вел нас так долго, ведь мы могли остановиться где угодно? Мы потеряли столько времени…» «Да, — ответил он. — Но разве вы за это время не приобрели что-то более важное? Вы помогали, заботились друг о друге, делили тяготы и невзгоды. Создать королевство я мог бы везде. Но для его процветания вам нужны будут те прочные дружеские узы, что связали вас на этом долгом пути».

— Интересно, нелюдь он тоже имел в виду? — насмешливо сказал Бланк.

Материнский силуэт повернулся к нему:

— Не знаю, это всего лишь легенда.

— Мам, дальше! — буркнул Аш, недовольный тем, что мать прервали.

— Дальше? Великий Аркон понимал, что наше королевство станет лакомым куском, и когда-нибудь его попытаются захватить другие. Тогда он выбрал самого справедливого, милосердного и смелого человека и создал для него волшебный артефакт — Страж Арконии, которой обладал неизмеримой мощью. Этот человек стал зваться Мастер Сэйгерен, и даже многотысячную армию он мог остановить без труда. Сам король должен был прислушиваться к нему, когда дело касалось защиты Арконии. Страж передавался от Мастера к его ученику долгие годы. Но последний Мастер Сэйгерен погиб, не назначив наследника. Говорят, Страж до сих пор где-то ждет своего нового хозяина.

— Вот бы это был я… — мечтательно протянул Аш.

Бланк нервно фыркнул. Он-то уж точно знал, где находится артефакт. Только взрослые даже слушать не хотели об этом. В глубине души он понимал, что и они знают местоположение Стража, но то, что случилось десять лет назад, уничтожило веру в его могущество. Мастер Сэйгерен и Страж Арконии теперь стали сказками для маленьких детей.

— Мам, а расскажи о его приключениях, — попросил Аш.

Прислонившись к изголовью кровати, мать принялась рассказывать. Бланк скрестил руки на груди и хмуро смотрел в темное окно. Его волновало только одно «приключение» Мастера Сэйгерена, свидетелем которого был он сам и о котором никто никогда не хотел бы вспоминать.

Это случилось десять лет назад. Точнее, началось все очень давно, с самого сотворения королевства. Тогда за Арконом последовали не только люди, но и ани — нелюдь, как называли их сейчас. Это были зверолюди, наделенные способностью разговаривать и мыслить. Тем не менее, разум их не выходил за рамки дикарского и жить они предпочитали, как и обычные животные, в лесах. Но чем сильнее усилиями людей расцветала Аркония, тем больше нелюди перебиралось в города. Их низкий уровень развития и дикие повадки отвращали людей. Никто не хотел жить рядом с такими соседями, тут и там разгорались конфликты. Земли потихоньку начала захватывать загадочная плесень, которая уничтожала все вокруг, превращая богатые урожаи в залежи гнили, а возведенные человеком постройки в труху. Появление плесени было, несомненно, дело рук нелюди: не имея науки и техники, с ее помощью нелюдь изменяла мир под себя. Так продолжалось столетия, пока мелкие стычки между людьми и кланом ани не вылились в реальную угрозу войны.

Тогда в дело вмешался Мастер Сэйгерен. Он собрал правителей обеих рас, чтобы заставить их заключить перемирие. В тот день они поднялись на священный холм, в Храм Аркона, но не спустился оттуда никто.

Что там произошло, до сих пор оставалось тайной за семью печатями. Только вмиг белый день сменился беспросветной ночью, обломки храма фонтаном хлынули во все стороны, а земля, застонав, разверзлась прямо под ногами арконцев. Бланку тогда повезло: в числе многих его семья ждала, когда переговоры закончатся, и они успели заметить опасность до того, как стало поздно. Родители сгребли его в охапку и бросились бежать. Трещина становилась все длиннее и шире, поглощая дома, стоящие на ее пути, и тех, кто убежать не успел. С оглушительным грохотом рухнул в бездну королевский замок. На этом кошмар не закончился, и со священного холма горячими потоками обрушилась на Арконию бурлящая лава. Она выходила из берегов разлома, выжигая все на сотни метров от них.

Сколько это длилось, Бланк не мог сказать. Тогда ему казалось, что прошла целая вечность. Все вокруг было объято пламенем; ошеломленные, растерянные люди даже не пытались с ним бороться. И тогда хлынул ливень. Только он и спас королевство от полного уничтожения.

Глядя сквозь пелену дождя на Храм Аркона, Бланк увидел в небе силуэт огромного крылатого монстра. Чудовище взревело, заглушая раскаты грома, и унеслось за черные беспросветные тучи.

Бланк чувствовал, как по лицу текут слезы. Пусть он и был семилетним малышом, он не мог не понимать: беззаботная жизнь закончилась, их дом разрушен, а король Арконии — его дед — больше никогда не вернется и не обнимет его.

Одного тогда маленький принц не смог предугадать — возвратится монстр. Возвратится и будет день за днем уносить арконских детей себе в логово. И никто из ныне живущих не сможет остановить его, потому что такой силы не знала еще Аркония.

Люди обвиняли клан ани. Нелюдь обладала магией, и кто как не они могли призвать в свои союзники чудовище. Кто как не они хотели причинить людям страдания, натравив того на детей. Человеческое терпение закончилось. Разлом отделил леса клана ани от земель людей, но все же в городах оставалось еще немного нелюди. Она была объявлена вне закона. От нее избавлялись различными способами. Но даже когда последняя нелюдь исчезла с людских земель, монстр все также продолжал похищать детей, а плесень стала распространяться даже быстрее, чем раньше.

И люди привыкли. Они все еще вздрагивали по ночам, слыша шорох огромных крыльев, но уже не стремились найти управу на монстра. Они пересказывали своим детям легенду о сильном и добром Мастере Сэйгерене, но никто не воспринимал серьезно мысль отыскать Страж Арконии и с его помощью попытаться избавить народ от страданий. Все шло своим чередом, и люди будто плыли по течению, оживляясь лишь на время, когда заходил разговор о проклятой нелюди. О, тогда их было не остановить. Только вот слова ничего не меняли. И родители продолжали жить в страхе, а дети содержались взаперти до семилетнего возраста — детей старше монстр почему-то не трогал.

— Ты чем-то расстроен? — голос матери раздался очень близко, и Бланк вздрогнул от неожиданности.

Аш уже тихо сопел в своей кровати, как обычно, заснув под сказки о героических приключениях. И Бланк надеялся, что брату снятся именно они, а не каменные коробки, составлявшие всю его жизнь.

— Я не могу