не иметь искушения глазеть по сторонам. А глазеть было на что. Всю жизнь она провела глубоко в лесу, вдали от поселений, и все здесь было маленькой ани в новинку. Даже покрытые серпантином и конфетти дорожки вызывали у нее неподдельное восхищение. Она бы, конечно, остановилась и набрала себе целую охапку блестящих штуковин, но твердая рука опекуна неумолимо тянула вперед.

Наконец, они остановились у разноцветного прилавка с овощами. Миловидная торговка тут же принялась щебетать, расхваливая товар. Пока Энай отвлекся на покупку, Тейе все-таки удалось схватить с земли несколько конфетти. Довольная собой, она уже хотела было занять свое место рядом с опекуном, но вдруг увидела новое чудо.

Небольшой продолговатый предмет, похожий на причудливый цветок, красиво переливался в лучах Аструма. Люди не обращали на него внимания: для них это была обыкновенная потерянная кем-то брошь. Ценности она никакой не представляла, к тому же выглядела довольно старой и потертой — такую и носить никто не будет. Но Тейе во что бы то ни стало хотелось заполучить ее. Ани бросила мимолетный взгляд на спутника. Тот терпеливо раз за разом повторял свой заказ болтливой женщине, которая так и норовила продать ему в довесок что-нибудь ненужное. Смекнув, что времени еще достаточно, Тейя ринулась к брошке.

Но едва она успела схватить свою добычу, как кто-то налетел на нее и сбил с ног.

— Ай! — пискнула Тейя.

Она с сожалением проводила взглядом выбитую из ее рук безделушку, которую тут же нечаянно пнула нога прохожего. Тонко звеня, брошь скользнула по дорожке, попала под чей-то тяжелый ботинок и хрустнула. Ани удрученно застонала.

Налетевший на нее незнакомец неуклюже барахтался рядом, пытаясь подняться. Полы его длинного плаща распахнулись, и оттуда показались ботинки с привязанными к подошве деревяшками. Из-за них-то он никак не мог встать. Но больше всего Тейю удивило, что лицо незнакомца тоже было надежно прикрыто капюшоном. Зачем человеку прятаться среди своих? Если, конечно, это человек… Окрыленная внезапно промелькнувшей догадкой, ани поднялась и протянула незнакомцу руку.

— Извини, — смущенно сказал он, поднявшись с ее помощью. — Я не хотел.

Тейя непроизвольно повернула голову к раздавленной заколке и печально сказала:

— Все в порядке.

Незнакомец вдруг отцепил стягивающую горловину его плаща брошь и протянул ани:

— Она не такая красивая, но…

— Она очень красивая!

На затянутой в перчатку ладони скромно поблескивал серебряный герб королевского дома, инкрустированный изумрудами.

— Это тебе. Вместо той.

Если бы Тейя знала, что это за символ, или хотя бы разбиралась в ценности камней и благородных металлов, она поспешила бы скрыться от незнакомца. Но ани так и не поняла, кто стоит перед ней.

— Спасибо, — сказала она, принимая подарок, и внимательно осмотрела незнакомца.

Он был почти ее роста и телосложения. Впрочем, если вспомнить про деревяшки на подошве, он должен быть гораздо ниже. И голос у него уж слишком тонкий. Ребенок-ани, такой же, как она?

— Кто ты? — спросила Тейя.

— Аш, — ответил тот просто.

— На праздник пришел?

— Нет. Я брата потерял. Шел за ним, а потом потерял…

— Плохо, — Тейя вдруг представила себя на месте Аша, и машинально нашла глазами Эная. К счастью, он до сих пор сражался с настырной торговкой и еще не заметил пропажи. — А давай мы с папой тебя домой отведем.

Она тут же закусила губу, сообразив, что сболтнула лишнего, и Энай будет не в восторге. Но Аш был таким дружелюбным и милым, и подарил ей красивую брошку, что предложение помощи как-то само вырвалось.

Мальчик покачал головой:

— Я должен найти его.

— А если он тебя уже дома ждет?

Тот снова мотнул головой:

— Он навсегда ушел. Он сказал «прощай»…

— Бросил тебя? — ужаснулась Тейя, и Аш кивнул.

Даже будучи укутанным по самую макушку, ребенок выглядел несчастным. Ани молчала. Слова все равно ничему не помогут — уж в этом она убедилась с тех пор, как Энай задумал вести ее «домой». Фразами вроде «все будет хорошо» никого не обманешь. Когда тебя оставляют — это плохо, что ни говори. Она подошла к Ашу и сочувствующе положила руку ему на плечо.

Они не заметили, как резко оборвалась музыка, как гул веселящейся толпы сменился визгом, как Аструм заслонила черная тень. А когда происходящее дошло до них, было уже поздно. Они стояли в центре живой ограды, которую образовали собой черные существа в белых масках. Люди с криками пытались покинуть площадь, но им удавалось только топтаться на месте. Перед детьми приземлилось большое крылатое чудовище.

Краем глаза Тейя заметила движение против потока толпы — Энай, размахивая огромным мечом, пытался пробиться сквозь плотные ряды существ. Он что-то кричал ей, но она не слышала. С другой стороны круга темноволосый юноша тоже сражался с существами. От ударов его меча они рассыпались в пыль, но тут же образовавшуюся брешь заполняли новые.

Аш повернулся к монстру. Дрожащими руками он попытался достать свой крохотный меч, но бесполезная железка выпала из рук. Монстр потянулся к ребенку. Тот упал на колени, и капюшон слетел с его головы.

Он все-таки оказался человеком. Слабым и беспомощным, совсем еще малышом. Ни магии, ни оружия. Только слезы в больших зеленых глазах.

Энай говорил не вмешиваться и убегать. Но от одной мысли, что она тоже бросит малыша, ей становилось не по себе. Тейя не собиралась геройствовать, надо было всего лишь потянуть время, чтобы Энай или тот юноша успели добраться до них и защитить мальчика. Она стянула одну из перчаток, обнажив пушистую белую кисть, и выскочила между монстром и Ашем. На ее ладони разгорелся небольшой огонек, который она храбро сунула прямо в клыкастую морду.

Монстр на мгновение перевел взгляд на ани и задул огонь, чуть заметно усмехнувшись Тейе. Он протянул лапу, аккуратно взял мальчика поперек тела и взлетел.

— Аш! — отчаянно заорал юноша.

Толпа, которая еще секунду назад пыталась выбежать с площади на узкие улочки, остановилась и загудела, передавая друг другу, что в гуще событий находится младший принц.

Сильным потоком воздуха от крыльев монстра с Тейи сбросило капюшон.

И вдруг гудение толпы превратилось в крики, но это не были крики страха, как при виде чудовища, это были крики ненависти. И Тейя чувствовала, что сосредоточение этой ненависти — она.

Она искала взглядом Эная, но видела только, как темноволосый юноша, который, видимо, и был братом Аша, ворвался в круг и бежит к ней. Существа в белых масках, все, как один, прыгнули вверх и будто растворились в воздухе. Толпу больше ничего не удерживало, и она ринулась в центр.