кто-то прыгнул на принца сверху. Он стремительно развернулся, опрокинул противника и зажал ему рот. Только потом понял, кто это был. Аш. Бланк мысленно выругался и, шикнув на брата, отпустил его.

— О-о, Бланк, это ты, а я думал, что это чудище. А как ты меня услышал? Ты знал, что это я? Ты понял, что я прыгну? А что ты тут делаешь? — сперва завалил его вопросами Аш, а потом немного огляделся: наполовину собранная сумка красноречиво ответила на последний вопрос и породила новый. — А зачем это?

— Надо.

— Ты уходишь? Папа просил рассказывать, куда ты ходишь.

— Что? — переспросил Бланк, хмурясь. — Аш, я просто… Я ненадолго, я скоро вернусь. Просто надо… сходить кое-куда. И папе об этом знать не обязательно.

— Тогда возьми меня с собой, — попросил брат.

— Не могу, это… — он хотел сказать «опасно», но передумал. Опасность только подстрекнет малыша следовать за ним. — Послушай, когда я уйду, кому-то придется защищать королевство. Папа уже старый, а мама не умеет драться. Так что только ты остаешься. Поэтому мы не можем уйти вместе. Иначе королевство захватят, и мне некуда будет возвращаться. Так что тебе придется остаться.

— Но… Так нечестно! — лицо Аша отразило всю несправедливость мира, а в глазах заблестели слезы.

Бланк шумно выдохнул:

— Да, согласен. Однажды ты меня поймешь. А сейчас глянь!

Он достал из-под кровати кусок мешковины и раскрыл ее. На ладони у Бланка покачивался маленький и неострый, но самый настоящий меч. Его лезвие было покрыто рунами, гласящими, что только самый храбрый может владеть мечом, на гарде красовались драконы, а кончик рукояти представлял собой фамильный герб.

— О-бал-деть… — восхищенно произнес Аш, осторожно проведя пальцем по лезвию.

— Он твой. Ты теперь настоящий воин, — Бланк потрепал брата по волосам.

— Как Мастер Сэйгерен?

— Ага.

Бланк запихнул в сумку сверток с едой и застегнул ее. На себя он накинул простой плащ, без семейной символики. Темную маску, скрывающую все лицо, Бланк презрительно покрутил в руках, прежде чем надеть. Пусть хоть раз, решил он, глупая традиция пойдет на пользу и поможет затеряться в толпе.

Потом он протянул Ашу руку. Тот непонимающим взглядом смотрел на брата. Тогда Бланк просто притянул его к себе и обнял.

— Прощай, мелкий, — сказал Бланк.

Твердым быстрым шагом он подошел к камину, нажал в определенной последовательности на камни и, не оборачиваясь, вошел в распахнувшийся проем. Аш, все еще ничего не понимая, смотрел на стену, за которой скрылся брат.

— В смысле — «прощай»? — спросил он то ли у нового меча, то ли у себя самого. — Так говорят только если насовсем…

Теперь Аш все понял. Хорошо, что последовательность нажатий была не слишком запутанной, и он ее запомнил. Осталось только стать немножко выше, чтобы добраться до нужных камней.

У городской стены в маленькой тесной каморке скучал привратник. Ворота, которые он охранял, были предназначены только для пеших одиночных путников, поэтому гостей он встречал не часто. Увидев новых посетителей, привратник взбодрился, приосанился и нацепил на себя важное выражение лица. С этим же выражением он несколько раз прошелся взглядом сверху вниз и снизу вверх по пыльной небогатой одежде гостей и решил, что с ними церемониться не стоит.

— Представься, — перешел он сразу к делу.

— Меня зовут Энай, а это моя дочь, — ответил мужчина без малейшего намека на поклон, которого, очевидно, ожидал привратник.

— Ты воин? — спросил тот.

— Земледелец.

Привратник еще раз оценил телосложение Эная, ничуть не поверив в правдивость его слов, и криво усмехнулся:

— А глаз, поди, вилами выколол?

— Выжгло лавой при Разломе.

— Откуда идете?

— Из Кернбона.

— Далековато для прогулки, — с подозрением заметил привратник.

Он вальяжно вышел из каморки, и хоть ростом еле доходил до груди Эная, имел вид хозяина ситуации и явно не собирался их быстро отпускать.

— Какова же цель визита?

— Привел дочь на праздник.

— А ей уже есть семь?

— Ей двенадцать.

Мужчины с едва скрываемой неприязнью швыряли друг в друга словами. Эная раздражала непредвиденная заминка при входе. Привратника — недостаточное уважение командования, которое до сих пор не удосужилось прислать праздничный обед. И то, что путник тоже не выказал уважения, стало последней каплей.

Физически ощущая на себе придирчивый взгляд стража ворот, Тейя постаралась как можно дальше спрятаться за опекуна. Но и это не помогло: привратник заглянул за спину Эная, его небольшие глазки пробуравили укутанную в плащ ани. Энай слегка сжал ладонь воспитанницы, и та сделала неуклюжий книксен. Привратник хмыкнул:

— Тебя не учили показывать лицо, когда здороваешься со старшими?

Тейя снова отодвинулась за Эная и уткнулась носом ему в спину.

— Стесняется. Разлом и ее изувечил. Хотите взглянуть?

Привратник тут же перестал излучать важность и смущенно кашлянул в покрытый шрамами кулак:

— Не нужно, насмотрелся. Пусть будет проклята эта нелюдь…

— Мы можем идти? — прервал сетующего привратника Энай.

— Идите, — выдохнул тот.

Как только путники медленно пошли к воротам, навстречу им вышел юноша в воинском обмундировании. В руках он нес корзинку с едой и напитками.

Проходя мимо гостей, он подозрительно осмотрел их и ускорил шаг к своему сослуживцу. Раздался негромкий бубнеж, Энай не смог разобрать, что они говорят, но догадался, что о них. Тогда он тоже ускорил шаг, потянув за собой Тейю.

— Эй! Стойте! — крикнул молодой, и раздались быстрые шаги.

Энай отпустил руку ани, остановился и обернулся. Тейя прижалась к спине опекуна и почувствовала, как напряглись его мышцы, а ладонь под плащом легла на рукоять меча. Энай был готов к бою, но ждал, пока юноша поравняется с ним.

Тот даже не подозревал, что находится за секунду до смерти, и подбежал чересчур близко. Энай отшатнулся, но меч не достал, предоставляя привратнику возможность объясниться.

— Старшой забыл вас предупредить, — сообщил тот. — После заката по улице ходить нельзя — таков закон.

— К закату нас не будет в городе, — мрачно сказал Энай и убрал руку с оружия. — Это все?

— Да, веселого праздника! — белозубо улыбнулся привратник.

Как по команде, они разошлись: молодой привратник пировать с сослуживцем, путники — в город.

Оказавшись за воротами, Энай шумно выдохнул.

— Если бы вы стали драться, ты бы точно победил, — ободрила его Тейя, расценив этот вздох по-своему.

— Я и так победил, потому что мы не стали драться, — хмыкнул мужчина, запутав ани. — Кстати, нам тоже не помешает запастись провизией.

Улицы столицы были почти пустые, и путники совсем скоро оказались на ярмарке. Там, казалось, собрался весь город. Огромная площадь кишела людьми, и пробираться сквозь толпу стало сложнее. Тейя шла за Энаем, низко опустив голову, чтобы