только стоила задача выбора типа топлива и конструкцией двигателя! И тут оказалось, что врывать термоядерные бомбы за кормой корабля — самый приемлемый вариант! Проекты таких космолетов выдвигались уже в середине двадцатого века и, даже, доходили до стадии эскизного проектирования. «Дедал» и «Орион» и другие.

Данные конструкции представляли собой одну из первых попыток человечества добраться к другим звездам, используя только имевшиеся на тот момент технологии. Как показало эскизное проектирование, несмотря на всю свою простоту и кажущиеся абсурдность и неэффективность, это были реально возможные к реализации двигатели, в отличии от систем, основанных на принципе открытой магнитной ловушки. Последние, хоть и выглядел более технически совершенными, требовали для своей реализации поистине ужасающих размеров и массы, а так же, неимоверных запасов термоядерного топлива и других расходных элементов, невосполнимых в условиях дальнего космического перелета. Что, в конечном итоге и поставило на них жирный крест, открыв дорогу к звездам для «взрыволетов».

Так было положено начало практическому изучению небесных тел за пределами солнечной системы. В космос было отправлено девять космических зондов, призванных посетить каждый свою звездную систему. Хоть проект создания таких «взрыволетов» и был довольно затратен, но свое дело он сделал. Из девяти зондов, запущенных к различным солнечным системам, расположенным в радиусе двадцати световых лет от Земли, пять принесли положительные результаты. Возле Альфа-Бета Центавра, Звезды Барнарда, Тау Кита, Эта Кассиопеи, Эпсилона Индейца были найдены пять кислородных планет. Остальные зонды хоть и ушли в пустоту космоса, но не стали бесполезными памятниками самим себе и человеческим амбициям. И, пусть с одним из них, тем, что был отправлен к Альтаиру, пропала связь в процессе полета, оставшиеся три посетили свои цели и передали на Землю массу полезной информации, серьезно расширившей горизонты человеческих познаний. А обнаружение кислородных планет вообще окупило все расходы и годы ожиданий, подарив человечеству надежду на новую жизнь среди звезд.

Надо сказать, что не все обнаруженные кислородные миры были пригодны к заселению. Так, вокруг Звезды Барнарда, в шести световых годах от Земли, вращалась крупная землеподобная планета с плотной атмосферой, содержащей много азота и следы кислорода, воду в жидком состоянии и, даже, судя по косвенным признакам, таким как наличие метана, органической жизнью. Беда заключалась в том, что вся эта жизнь ютилась на узкой полоске терминатора между освещенной и темной сторонами планеты, захваченной приливными силами материнской звезды. Периодически зарываясь под землю во время вспышек солнечной активности, столь частых у красных карликов.

Немного другая картина наблюдалась в системе Эпсилон Индейца, находящейся в двенадцати световых годах от Земли Тамошняя суперземля, хоть и располагалась в «зоне жизни» и имела кислордно-азотную атмосферу, но была настолько горяча, что выживать там могли только организмы-экстремофилы. Находись такая планета в пределах Солнечной системы — ее освоение было бы вполне возможным. Но вот на расстоянии в двенадцать световых лет она представляла чисто научный интерес.

Но, были и другие планеты. Так, настоящим подарком человечеству стало наличие кислородной планеты в системе двойной звезды Альфа-Бета Центавра в четырех с половиной солнечных годах от Земли. Это была небольшая планета массой ноль семь земной, вращавшаяся на расстоянии около ноль девять астрономической единицы от своего светила. На планете существовала органическая жизнь вполне земного типа. Правда, то ли из-за того, что планета была, в целом, холоднее Земли, то ли из за влияния «соседа» Альфа-Альфа Центавра, периодически, раз в семьдесят земных лет, устраивавшего своей соседке климатический «сдвиг по фазе», разумная жизнь на планете так и не развилась. Флора и фауна, в основном, ютилась в трех больших океанах, разделенных двумя огромными материками и разбавленных несколькими островными архипелагами. Наземная жизнь так же жалась к более теплым побережьям и была представлена чем то похожим на земных зверозубых ящеров. Правда теплокровных. Что, в общем то, неудивительно на относительно холодной планете. Наклон планетарной оси к плоскости эклиптики солнечной системы был в целом равен земному. Чуть больше. За счет чего экваториальная зона несколько шире. Из-за влияния массивного соседа Альфы-Альфы Центавра у планеты наблюдались незначительные циклические колебания климата.

Атмосферное давление на планете было несколько меньше чем на Земле и соответствовало 0.6 от нормального давления земной атмосферы. Но, в целом, планета была вполне пригодна для жизни человека. Газовый состав атмосферы был близок к земному. То же преобладание азота, при несколько большем процентном соотношении кислорода и практически полном отсутствии углекислого газа. В общем, почти рай, только слегка прохладный. Естественно, что все это выяснилось не сразу и не вдруг, но об этом мы поговорим позже, а пока, перед человечеством в полный рост встал вопрос освоения данного рая. Взрыволеты для этого виделись абсолютно не пригодными, ибо человеческие существа были не в состоянии пережить те огромные перегрузки, которыми они награждали своих пассажиров в момент очередного скачкообразного приращения скорости.

Опять, в очередной раз, встал перед человечеством очередной неразрешимый вопрос. Вот он! Кислородный мир, пригодный для заселения! Прейди и возьми! Легко сказать, но сделать трудно. Особенно — дойти! Каких только идей не было представлено, проработано и отвергнуто для этого. И первой идеей, которая пришла всем на ум был корабль поколений. Но… Вот что писали в газетах той поры про эту затею

«Позволю себе напомнить, что достижение альфы-центавра это дело не быстрое. По всем прикидкам это займет от ста до полутысячи лет. Вроде бы все, конец мечтам по заселению соседней звездной системы? Но нет. Есть, есть выход! Это корабль поколений! «Корабль чего?» — спросите вы? «Корабль поколений!» — отвечу вам я. Это такой замечательный корабль на борту которого поколение за поколением, сменяя друг-друга, живет некая популяция астронавтов, путешествуя при этом от одной звезды к другой. Слишком сложно, скажете вы! И будете абсолютно правы, ибо проблемам, возникающим при строительстве подобного корабля воистину несть числа.

Начнем, пожалуй, с самой «простой» проблемы: а, сколько вообще нужно астронавтов, так скажем, «обеих полов», что бы поддерживать популяцию в течении полета, обеспечить ее выживаемость, передачу знаний между поколениями и воспроизведение популяции по прилету к конечному пункту назначения? Ответить на этот «простой» вопрос, как видим, не так уж и просто. Но, мы попробуем, призвав на помощь все известные факты о выживании небольших сообществ людей в условиях изоляции от внешнего мира. Многие эти популяции, такие, например, как «сентинельцы» умудряются длительно (речь идет о тысячелетиях) выживать в рамках популяций в одну-три сотни человек. Или, на