– А я туда и не собираюсь. Давай, Веня, вместе с Юркой тащите его сюда. А вы, пацаны, помогайте. Я вас не обижу - награжу достойно.

Вся банда, кроме шефа, исчезла в темном люке. Оттуда нам слышались неразборчивые голоса, стук, бряк и звяк. И вскоре показалась спина Толстяка Вени. Он пятился и тащил за собой железный сундук вроде переносного сейфа с ручками. Юрка - рулевой - и пацаны подталкивали сундук снизу. Все они были грязные до ужаса. В черном иле и красной ржавчине. И пыхтели, как паровой двигатель старинного парохода.

Но счастливы были безмерно. На их чумазых лицах сверкали глаза и зубы.

Наконец они выволокли сундук и поставили на палубу.

– Он? - спросил Веня.

– Он! - Зубастый шеф потер руки. - А ну-ка, пацаны, отойдите подальше. - И достал из кармана большой ключ.

Вставил его в замок и повернул со скрипом. Дзинь! - сказал замок и открылся.

Шеф сначала немного приподнял крышку и потом резко откинул ее.

Весь сундук был полон. Мы чуть не свалились со своего тента. Весь сундук был полон, и все внутри него сверкало и искрилось. Он был полон… пивными пробками!

– Что это? - ошалело спросил шеф, указывая на содержимое сундука. - Это что?

– Это… - Толстяк побледнел и сильно расстроился. - Это… наверное, это его коллекция. Он ведь немного псих.

– Сам ты псих! - Шеф зачерпнул горсть пробок и швырнул их Вене в лицо. - Забирай! Все забирай! Все твое! Трепло!

Юрка, рулевой, стоя в сторонке, отряхивал от ржавчины брюки и тихонько посмеивался. Полундра и Клоп подобрались поближе и завороженно смотрели в сундук.

Мы с Алешкой, забыв всякую осторожность, тоже вовсю глазели на это «сокровище». Я едва сдерживал хохот, а Лешка как-то странно среагировал на эту комедию. Я бы сказал, он был насторожен. Как будто чего-то ожидал. И боялся, чтобы это что-то не случилось.

Веня приблизился к сундуку, запустил в него руки поглубже, выгреб две горсти пробок и ошалело уставился на них.

Шеф плюнул, бросил ключ в сундук и захлопнул крышку.

– Поехали, Юрик!

Веня долго смотрел вслед катеру, потом тяжело вздохнул и направился к трапу.

– Дядь Вень! - заступил ему дорогу Полундра. - А оклад, а премия? Мы ж почти все лето старались.

– Пробками возьми, - зло буркнул Веня. - И оклад, и премию. Что нашел, то и получи!

– Я ж не виноват! Что вы сказали, то мы и нашли. Это не честно!

– Ты еще учить меня будешь! - Веня отстранил Полундру и шагнул было к трапу. Остановился. - Ладно, заплачу. Только сбросьте его за борт. - И он с отвращением показал на сундук. - Не надо, чтобы кто-нибудь его увидел.

– Вы нам помогите, - попросил Полундра. - Он тяжелый, зараза.

Втроем они подтянули сундук к краю палубы, поднажали, и, проломив сетчатое ограждение борта, коллекция Каркадила плюхнулась в воду. С такими брызгами, что их фонтан поднялся почти до нас.

Все трое спустились в ялик и перебрались на «Амелию». Там Толстяк Веня дал Полундре какие-то деньги. И тот наверняка отозвался:

– Маловато будет.

Но мы этого не слышали - довольно далеко было. Мы смотрели вниз, в воду. Там постепенно оседала илистая муть, поднятая со дна падением сундука - и скоро стало хорошо видно, как он лежит себе спокойненько на дне. А из-под крышки в одном месте тянется вверх цепочка воздушных пузырьков.

И тут Алешка меня удивил. Почти до шока. Он тревожно сказал:

– Надо поскорее его достать!

– А то что? - усмехнулся я.

– А то деньги промокнут!

«Ты что себе купишь?»

– Наконец-то! - обрадовалась мама, когда мы заявились домой. - Я уже соскучилась.

– Как твоя картина? - спросил папа Алешку.

– Продвигается, - отмахнулся тот. - А где писатель?

– В мастерской, - сказала мама. - Ты куда? Мыть руки, и - за стол!

– Мы не голодные. - Алешка от нетерпения приплясывал на месте. - Мы уху ели. Димка столько рыбы наловил! Штуки две, наверное. - И он стал постепенно перемещаться к двери.

– Назад! - скомандовала мама.

– Ну, ма, - заныл Алешка. - Ну, некогда. У нас кое-что пропадает. Сама потом пожалеешь.

Мама насторожилась.

– Чего это я пожалею? Что это у вас пропадает?

– Мам, вот если бы ты клад нашла, что бы ты себе купила?

Мама не задумалась:

– Тушь для ресниц.

– Ну, мам. Что-нибудь побольше.

– Две туши, - подсказал папа.

– Новый зонтик, - помечтала мама.

– Два зонтика, - подсказал папа. - Один от дождя, другой от солнца.

– Да ну вас! - рассердился Алешка. - Я вас серьезно спрашиваю. Пап, тебе машина нужна?

Папа не успел ответить, потому что вошедший Митёк сразу врубился в разговор:

– Мне нужна! Кто тут машины раздает?

– Алешка расщедрился, - с гордостью объяснила мама. - Мне два флакона туши, а вам с отцом по машине.

– А мне - резиновую лодку, - поспешил я. На всякий случай.

– Что случилось? - обрадовался Митёк. - Опять клад нашли?

– Нам лебедка нужна, - сказал Алешка. - Можно взять?

Митёк пожал плечами.

– Берите, конечно. Бинокль вы уже утопили. Топите и лебедку.

– Бинокль мы спасли! - оправдался Алешка. - Он даже лучше стал.

– Ага, - сказал папа. - Он помылся.

– Лешка тоже как помоется, - радостно сообщила мама, - так просто загляденье.

«Загляденье» покосилось на маму, но промолчало.

– А у меня настал час принятия пищи, - намекнул Митёк.

Мама засуетилась, стала торопливо накрывать на стол, мы тоже ей помогли, чтобы побыстрее смотаться за тушью для ресниц и за машинами для папы и Митька.

Я, конечно, ни на копейку не верил, что в этом сундуке есть что-нибудь более ценное, чем пивные пробки. Но я знал, что Алешка от своей идеи не отступится. Пока ее не проверит на практике. И я тоже торопился в этот зловещий затон, чтобы поскорее отделаться от этой дурацкой заморочки.

После обеда мы загрузили в лодку лебедку и отправились за добычей.

Лебедка была очень простая: барабан с тросом, на конце которого крюк, и рукоятка. Устройство такое, что рукоятку нужно очень долго крутить, - тут я вскоре на практике вспомнил школьные уроки про всякие блоки и полиспасты. Проигрываем в силе, выигрываем в расстоянии.

Когда наша экспедиция прибыла на место, мы стали соображать, как приспособить лебедку. Ведь другой конец троса нужно было надежно прикрепить к какому-нибудь устойчивому предмету. К толстому дереву, например.