– Мастер тай-чи, – задумчиво повторил главарь, усаживаясь на поданный стул. – Это интересно. Белые хорошо платят за таких людей. Мне нужно подумать.

Поднявшись, он не спеша поднялся по лестнице, а вся банда, притихнув, расселась прямо на полу, тихо переговариваясь и опасливо поглядывая в сторону лестницы. Похоже, главарь умел внушить своим подчиненным некоторые понятия о дисциплине. Убедившись, что ничего интересного пока нет, Леха отступил от стены и, присев за куст, принялся прикидывать, как быть дальше.

В его револьвере было только шесть патронов. Потом его придется долго перезаряжать. Так что наган это последний аргумент в драке. Но бандитов слишком много для него одного. Тихий скрип вывел парня из состояния задумчивости. Из-за покосившейся двери вышли двое и, тихо переговариваясь, направились к берегу реки. Убедившись, что больше никого нет, Леха скользнул следом за ними. Раз уж нельзя уничтожить всех противников разом, нужно бить их поодиночке.

Бандиты, развязав пояса, принялись мочиться в воду. Еще раз, оглянувшись на сарай, Леха выхватил из-за пояса нож и бесшумно метнулся вперед. Резкий удар, и клинок с едва слышным хрустом вошел правому бандиту под левую лопатку. Резким движением вырвав нож из раны, Леха сильным толчком отправил его в реку, и тут же нанес удар в шею дернувшемуся бандиту слева. Главное было не дать им поднять шум.

Отправив в реку и второе тело, Леха несколько раз вонзил нож в землю, очищая его от крови, и так же бесшумно вернулся к сараю. Заглянув в найденное отверстие, он убедился, что никто ничего не услышал, и, отступив от стены, принялся внимательно осматривать сарай. Строение хоть и было старым, но было еще крепким. Стены его были собраны не из бамбука или соломы, как это делается обычно, а из досок. Похоже, прежний хозяин пытался сделать все, чтобы исключить возможность любому попасть внутрь незаконно.

Обойдя сарай по кругу, Леха убедился, что вход в него только один, и, задумчиво хмыкнув, отправился к берегу реки. Подобрав пару крепких палок из принесенных рекой плавней, он вернулся обратно и, бесшумно подобравшись к дверям, подпер их найденными палками. Кресало у парня всегда было с собой. Набрав вымороженного наступившими морозами мха, Леха натолкал его в щели по углам сарая и, выбив искры, поджег его.

Высушенные временем доски занялись быстро. Встав наискосок от входа, так чтобы его не сразу увидели, Леха принялся ждать. Несколько минут ничего не происходило, но когда на всех четырех углах заплясали языки пламени, в сарае раздался испуганный крик. Кто-то с силой ударил в дверь, но подставленные парнем деревяшки выдержали. Огонь разгорался, и удары в дверь становились все сильнее. В криках бандитов слышалась паника. Сжав зубы, Леха волевым усилием заставил себя стоять и ждать. До самого конца.

Выпускать кого-то из бандитов было нельзя. Он сам слышал, что главарь имеет связи с оккупационными войсками, а значит, даже уйдя, он подвергнет жизнь старика опасности. Он все это затеял, ему и отвечать. Сарай разгорелся, и вскоре крики бандитов начали стихать. Леха уже собирался уйти, когда справа от него, в кустах, вдруг земля вспучилась и из образовавшегося провала появилась голова человека.

Сообразив, что у главаря тут имелся потайной ход, Леха тут же распластался на земле, дожидаясь, когда вылезут все выжившие. Следом за первым бандитом выбрался главарь, а следом за ним еще двое крепких мужчин. Очевидно, это были приближенные главаря. Остальных тот просто бросил погибать. Дождавшись, когда первый бандит закроет лаз, Леха вскинул револьвер и, тщательно прицелившись в главаря, спустил курок.

* * *

– Откуда это все? – растерянно спросил старый Чуй, округлившимися глазами разглядывая принесенную Лехой кучу продуктов.

– Купил, – равнодушно пожал плечами парень, разводя огонь в печке.

– А деньги где взял? – не унимался старик.

– Дедушка, ну какая тебе разница, откуда я чего взял? – не удержавшись, жестко спросил Леха. – Главное, что нам это все нужно. А тем, у кого я это взял, уже ничего не надо.

– Ты ограбил бандитов, – догадавшись, упавшим голосом прошептал Чуй. – Все. Теперь нас точно убьют.

– С чего это? – удивился Леха, продолжая растапливать печку. – Никто нас не убьет, – уверенно заявил он.

– Почему? – окончательно запутавшись, спросил старик.

– А некому убивать, – хищно усмехнулся парень. – Я раньше успел.

– Ты убил бандитов?! – тупо переспросил Чуй, не веря собственным ушам.

– А чему ты так удивляешься? – не понял Леха. – Запомни, учитель. Я не из тех, кто будет сидеть и ждать, когда его придут убивать. Я не трогаю тех, кто не трогает меня, но если кто-то решит напасть, пощады не будет.

Тон, которым он разговаривал со стариком, в местном обществе был недопустим, но парню нужно было раз и навсегда донести до него одну простую истину. Он – не местный и не станет покорно гнуть спину перед каждым обнаглевшим бандитом. Именно поэтому Леха позволил себе разговор в подобном тоне.

– Кто ты, Лю? – помолчав, еле слышно спросил старик. – Я знаю, что ты полукровка. Это видно сразу. Но ты воспитан не в наших традициях. Да, ты учился тай-чи и умеешь воевать, но учили тебя не в Поднебесной. Так кто ты, ответь?

Взгромоздив на печку котелок с водой, Леха отряхнул руки и, присев напротив старика, так же тихо ответил:

– Ты хочешь знать, кто я, дедушка? Я отвечу тебе. Но прежде пообещай мне, что об этом никто не узнает. Даже если мне сейчас придется отсюда уйти. Дай слово.

– Я клянусь, что никому не расскажу о тебе, – вздохнув, решительно кивнул старик.

– Я пришел с той стороны границы. Казак, если ты знаешь, кто это.

– Я слышал много историй, что русские на той стороне берут наших женщин в жены, – кивнул старик после долгого молчания. – Твоя мать тоже была из наших?

– Не мать. Прабабушка. Она меня всему и научила. И говорить на языке Поднебесной, и драться, и даже чайной церемонии. Но я воспитывался казаком и среди казаков, и потому я воин, а не крестьянин, – твердо ответил Леха, глядя ему в глаза.

– Я никому не открою твоей тайны, но должен предупредить тебя, Лю. Ты не сможешь жить в империи, – вздохнул старик после минутного молчания. – Ты по-другому воспитан, по-другому думаешь и тем более по-другому живешь. Ты другой. И чем дальше, тем сильнее это видно.

– Ты хочешь, чтобы я ушел? – прямо спросил Леха.

– Не сейчас, – мотнул Чуй головой. – До весны можешь остаться. Но потом тебе лучше уйти. Соседи и так стали задавать мне вопросы, откуда ты появился. Думаю, кто-то из них обязательно донесет.