что ничем хорошим такая встреча для него не закончится, Леха прибавил шагу и, выбрав подходящий просвет в придорожных кустах, свернул с дороги, делая вид, что ему приспичило в туалет.

Отойдя за деревья, парень присел на корточки и, осторожно выглянув, принялся отслеживать движение замеченной колымаги. Возница, то и дело поторапливавший старую кобылу, приподнялся на козлах, чтобы рассмотреть парня, но убедившись, что его не видно, уселся на место. Из повозки послышался повелительный окрик, и он взмахнул кнутом, погоняя кобылу. Что это за чиновник и куда он направляется, Леху интересовало меньше всего, но судя по интонации, гонору у чинуши было с избытком.

Проводив повозку взглядом, Леха снова выбрался на дорогу и, войдя в город, свернул на нужную улицу. Еще минут через двадцать парень вошел в дом горшечника и, скинув кожушок, присел у печки, грея озябшие руки.

– Тебя долго не было, – проворчал Чуй, приподнявшись на своей циновке.

– Нужно было кое-куда сходить, – вздохнул Леха. – Похоже, в город приехал какой-то чиновник. Я повозку видел.

– А какой знак был на повозке, – насторожился Чуй.

– Не было знаков, – уверенно заявил парень.

– Это плохо. Без знаков ездят только судьи, – мрачно качнул старик головой. – Похоже, в городе случилось что-то, что привлекло внимание властей.

«И я, кажется, догадываюсь, что именно», – хмыкнул про себя Леха.

О том, что кто-то найдет убитых им бандитов, парень не беспокоился. Все четыре трупа он отправил в реку, предварительно натолкав им за пазухи камней. А даже если их и найдут, то связать его и гибелью целой банды никому и в голову не придет. Один против двух десятков, такое только в сказках бывает. Тем более что и свой револьвер и взятый трофеем «уэбли» были надежно спрятаны вне дома.

После схватки у сарая Леха ликвидировал свой тайник в лавке. Теперь все оружие хранилось у дома. Между тем старик, поднявшись, присел у печки и, потирая мозолистые ладони, тихо вздохнул:

– Теперь всему городу долго покоя не будет. Они все здесь перевернут.

– Но ведь чиновник был один, – удивился Леха. – В той повозке и двоим-то тесно будет.

– Главное, что приехал судья. А помогать ему станут те, кто живет в городе. И еще британские солдаты. Им это выгодно.

– Выгодно? – не понял парень.

– Выискивая виноватых, помощники судьи будут переворачивать в домах все, а солдаты начнут прихватывать то, что им понравится. Такое уже было, – вздохнул старик, все больше мрачнея.

– Может, мне тогда лучше на время уйти? – подумав, предложил Леха.

– У меня есть другая мысль, – хитро усмехнулся старик.

* * *

Вошедшая в дом девушка словно сошла с одной из гравюр китайских художников. Леха видел такие у ханьских купцов на торгу. Изящная, тоненькая, как тростинка, двигалась она плавно и не спеша. Не ожидавший ее появления парень вскочил, попутно своротив табурет и рассыпав уже сложенный в поленницу хворост. Вошедший следом за девушкой Чуй ехидно усмехнулся и, встав между парнем и девушкой, представил:

– Знакомься, Лю. Это моя внучка, Мей Линь.

– А это тот самый парень, о котором я тебе говорил.

– Полукровка, – чуть наморщила девушка носик.

– Не спеши судить, Мей, – строго ответил старик. – Для начала внимательно посмотри на его руки. А главное, не забывай, что я обязан ему жизнью. Не будь его, те солдаты просто забили бы меня до смерти. Или бросили на дороге избитого, замерзать. Били они, не жалея. Я знаю, что я плохой дед, и что очень виноват перед тобой, но сейчас я прошу тебя помочь нам.

– Ты ни в чем не виноват, дедушка, – сделав к старику шаг, быстро ответила девушка, ласково коснувшись его плеча. – Я знаю, что ты ничем не мог мне помочь.

– А в чем нам нужна помощь? – не понял Леха.

– Нам нужно тебя спрятать. И Мей может нам в этом помочь, – сварливо отозвался старик.

– Каким образом? – продолжал недоумевать парень.

– Я могу спрятать тебя в нашем доме, – вздохнула Мей. – Девушки иногда так делают. Будешь играть роль слуги и работника, и жить там же. Рядом с гостевым домом есть сарай, где и живет вся прислуга.

– Не получится, – помолчав, решительно мотнул Леха головой.

– Почему? – тут же подобрался Чуй. – Чем тебе не нравится эта мысль?

– Ну, я не стану говорить, что прятаться за спину женщины это не для воина, напомню только, как вы поняли, кто я такой, – пожал Леха плечами, показывая старику свои кулаки. – Да и слуга из меня плохой, – закончил он, зло усмехнувшись.

– Но ты не можешь уйти зимой, – растерялся старик. – Выжить в лесу сейчас невозможно. Слишком холодно.

– А я и не пойду в лес, – усмехнулся в ответ парень. – Учитель, вспомни, есть где-нибудь рядом место, где можно спокойно провести день? Брошенный дом или сарай. Больше мне не надо. Я буду уходить туда рано утром и возвращаться, когда стемнеет. А когда тот судья уедет, я снова вернусь сюда.

– А как же британские патрули? – продолжал недоумевать старик.

– В такую погоду они стараются держаться поближе к теплу, – пожал парень плечами.

– Ты уже умеешь работать с глиной? – неожиданно спросила Мей.

– Да, дедушка научил, – удивленно кивнул Леха.

– У нашего гостевого дома есть еще один дом для прислуги, но там сломалась печка. Нужно сложить новую. Ты можешь работать там. Хозяйке я скажу, что нашла ей мастера, который починит и печку и лежанку. Ей нужно будет только за материалы заплатить. И платить она будет дедушке. Ведь ты его ученик. Так никто не сможет сказать, что ты неизвестный. Моей хозяйке верят.

– Сначала нужно посмотреть, что там с печкой, – задумчиво буркнул Леха, которому совсем не хотелось связываться с борделем.

Девушки его, безусловно, интересовали, но в станице к подобному способу заработка относились негативно. Святых среди казаков не было и интрижки с вдовами случались регулярно, но все это происходило по общему согласию и при наличии хоть каких-то чувств, но зарабатывать продажей собственного тела ни одна казачка не станет. Так его воспитали, и потому теперь парень старательно держал дистанцию.

– Печка – это не сложно, – отмахнулся Чуй на его слова. – Я покажу, как правильно сделать, а ты будешь работать. Я буду только приходить и делать вид, что проверяю твою работу.

– А кирпич? – не сдавался Леха.

– Ты уже столько глины натаскал, что мы целый дворец построить можем, не то что печку переложить, – рассмеялся старик. – Кирпич я сделаю и обожгу быстро. Это не трудно.

– Думаете, если я стану там работать, то никто не спросит, откуда я взялся? – недоверчиво хмыкнул Леха.

– Чиновники и солдаты мало внимания