Перед домиком появилась четко очерченная по краям дорожка. Ее граница светилась, словно на нее разом присело скопище светлячков, которые выстроились в четкую светодиодную линию.

В начале тропа шла по обычной дорожке, потом сворачивала и уходила вглубь леса.

Если хотите, чтобы вас не заметили, ни за что не переступайте и не перешагивайте за границы тропы, — сказала девушка, указав на светящиеся полоски. — Пошли.

Спасти любой ценой

Звероподобные оттащили свою добычу на бывший тренировочный полигон, на развалины грандиозной искусной полосы препятствий, соседствующий когда-то с аскетичными домами и «казармами». Сложные сооружения, служившие препятствиями и тренажерами были сломаны, где-то вместо них буйно произрастали заросли, а где-то торчали их обломки, как горький упрек.

Когда-то здесь тренировались лучшие воины, а сейчас ютились отступники-предатели. Со временем превратившиеся в бандитскую шайку, что держала в страхе все близлежащие к Ваарламскому лесу деревеньки.

Членам стаи не нужны были тренировки. Они полагались на свое звериное чутье и магический одурманивающий напиток, периодически изготавливаемый шаманом. Этот напиток вытаскивал наружу их звериную суть и усиливал без того нечеловеческие способности.

Хотя, стая все-таки иногда использовала тренировочный полигон. Но большей частью не по назначению. В центре площадки то и дело торчали мишени — проломанные и уцелевшие под напором метательных ножей и кулаков. А несколько из них использовалась как «вешалки» для одежды. На них были напялены платья, выгоревшие на солнце. Их цвет слабо напоминал тот жизнерадостный голубой и желтый. Они болтались на ветру, как бесполезные тряпки. Разодранный в клочья и на полоски подол голубого платья выглядел жалко и убого. Не лучше смотрелось и желтое — в бурых разводах и пятнах.

За рядом мишеней когда-то стояла бойцовская арена. Раньше здесь бравые воины оттачивали мастерство своего рукопашного боя. А теперь… А теперь это была пыточная, тюрьма и «арена развлечений», как прозвал ее шаман.

Пленниц поместили небольшой загончик, обставленный кольями и заросшей ядреной жалящей травой. Достаточно легкого касания, и можно получить сильнейший ожог. Так что при всем желании выбраться из заточения было весьма проблематично. Если и пленник и выберется из-под этих кустов, то, скорее всего, он умрет от болевого шока.

Раньше этот закуток был местом, где участники спаррингов ждали своей очереди. А теперь пленницы ждали своей участи.

Шаман неспроста любил зрелищность. Он подпитывал свою магическую силу эмоциями. Особенно эмоциями страха и ужаса.

Театрализованность давала ему этих эмоций сверх меры. Ему даже не нужен был жетс, напиток силы, на который он подсадил всю стаю. Его фирменный, обновленный напиток содержал в себе один секретный ингредиент — кровь умирающего человека.

Все эти травки, ягодки — да бодрили, пьянили, но не шли ни в какое сравнение с некроманскими ингредиентами, которые по-своему усиливали зелья и заклинания в сто крат.

— Помести Ханта в центр и пусти ему кровь. Пусть наберется. Если перестанет течь, то режь снова, — сказал шаман Мей одному из дуболомов, — да режь вдоль, а не поперек…

— Мэй, ты обещал, что я перегрызу ему глотку, — сказал красавчик Джо, ткнув пальцем в тело охотника — он не окочурится раньше времени-то?

— Мне нужно то немного, а как начнется развлекуха ты его … — шаман показал Джо характерный жест около шеи.

— А с девчонками что делать? Одна из них в отключке, — спросил второй дуболом у мужчин.

По пути он ненароком вновь «успокоил» Зилю, и та потеряла сознание.

Шаман подошел к загону с девушками.

— Ты, рыжая, а ну-ка, приведи ее в чувство — отдал он приказ девушке.

Аста подползла к Зиле. Размяла свою шею, согрела друг об друга ледяные руки и приложила ладони к лицу брюнетки. Ладошки юной врачевательницы слегка засветились, и девушка стала что-то шептать себе под нос.

Шаман прислушался к шепоту Асты.

— Ах ты дрянь! — взревел шаман и стремглав вбежал в загончик, и с размаху ударил рыжульку.

Девушка отлетела назад, на переплетенные травой прутья. А после, кое-как, поднялась. На ее лице красовались кровавые ожоги, которые медленно и словно «нехотя» затягивались.

Шаман шагнул к Асте, схватил ее за подбородок.

— Смотри на меня, дрянь! Сними с нее сон!

— Нет, — твердо ответила девушка, — вы не разбудите ее, даже если будете резать на кусочки. Она проспит три дня, — и девушка плюнула в лицо озверевшего мужчины.

Юная целительница хотела было добавить, что теперь она вряд ли сможет вывести ее из этого состояния, ведь на заклинание она истратила почти все свои силы. Но девушка промолчала.

Шаман ненадолго отвернулся, стерев плевок с лица, и зло посмотрел на Асту.

— Что ж, посмотрим, как ты заговоришь через сейм, — он уставился немигающим взглядом на девушку. Руками он удерживал ее лицо, чтобы она не могла отвести свой взгляд от него.

Через минуту девушка обмякла и со стеклянными глазами уселась на полу. Схватила свои коленки и стала раскачиваться из стороны в сторону.

— Джо идем, мне нужно кое-что принести сюда для ритуала. Да и тебя подлатать неплохо было бы, опять раны закровили. А ты следи, чтобы полная чаша набралась, — отдавал последние приказы дуболому и вожаку стаи шаман.

* * *

Спасательный отряд благополучно добрался до полигона. Было весьма странно видеть на пути контрольные посты с патрулями буквально у себя перед носом. Но отступники словно не видели их. Даже когда те подходили к тропе на расстоянии вытянутой руки. Они не видели парней, что стояли в «боевой стойке», готовые сражаться и защищать себя и хрупкую светловолосую девушку.

До полигона оставалось метров сто, как вдруг тропа разделилась. Дорожка разбежалась в разные, противоположные стороны.

— Как так? Почему две дороги? — спросил кто-то из отряда.

— Наверное, потому, что цели разделились, сказала задумчиво Настя, — девушек же две.

— Значит, и нам нужно разделиться. Парни без самодеятельности. Берем девчонок и уходим. А если нет… — Зик побледнел, — вы знаете, что делать. Так, Берг, Кит Зонг, Кодик и Стрелок идите по правой дороге. А мы пойдем налево.

Отряд разделился. Настя отправилась к пленницам, а вторая половина следовала прямо к «резиденции» красавчика Джо, где шаман вновь латал его раскрывающиеся раны. Сердце Зика жаждало не только спасения сестры, но и расправы с главарем шайки.

«Красавчик Джо» — прозвище, что прилипло к его имени, стало теперь издевкой. Такого «красавчика» увидеть жутко даже в самом страшном сне, а не то чтобы в реальности. Но от этого он стал еще злее и яростнее. Теперь уж точно, истинный вожак стаи, а не хитрый делец, что обманом выиграл бывшего «старичка».