упёрлись в массивную железную дверь.

— А тут у нас начинается тюрьма, — пояснил подросток, взявшись за ручку.

Посреди квадратного помещения находились два тюльпана. Питомец ранга Мародёр накрыл старшего собрата энергетическим щитом.

Александр подошёл к двуглавому. Защитный кокон был предусмотрительно снят.

— Привет, — голос парня непроизвольно дрогнул.

Питомец казался неживым. Ярко-красные бутоны теперь стали тёмно-бордовыми. Зелёные листья потемнели. Тюльпан никак не отреагировал на приближение хозяина.

Не помогло даже прикосновение. Хотя Саша надеялся, что питомец оживёт. Но связь так и не восстановилась. Будто тюльпана действительно уничтожили.

Внутри всё сжалось от нахлынувшего страха. Что, если маги света точно также обрубят связь с остальными его тюльпанами? День только начинается, у Палыча достаточно времени и ресурсов, чтобы устроить крестовый поход против мага, доставившего ему столько проблем. Вполне может быть, что сегодня Александр лишится всех тюльпанов.

Правая рука, тянувшаяся к питомцу, задрожала. Парень поспешил сжать её в кулак.

«Нет. Нельзя опускать руки. Нельзя сдаваться. Ещё ничего не потеряно. Я смогу пережить сегодняшний день».

Искра ярости разожглась в душе. Саша поглаживал ладонью лист двуглавого тюльпана. Уголки губ опустились вниз.

— Где эти твари, по недоразумению именующиеся магами света? — в правой ладони Волка появился паразит. Лёгкое прикосновение к питомцу, и через мгновение тюльпан ожил, шевельнув бутонами. Но свой окрас так и не поменял. По сравнению с яркими собратьями, двуглавый выглядел тускло.

— О, связь восстановилась? — воскликнул Везувий.

— Нет, — качнул головой маг-универсал. — Паразит. Он стал моей марионеткой.

Цветок сделал неуверенный шаг вперёд.

— Вот только в отличие от людей-марионеток, тюльпан полностью зависит от моих команд. Стоит мне отвлечься, перестать им управлять, и он снова превратится в статую.

Саша посмотрел на питомца, не давая ему ни одной команды. Тюльпан замер.

— Ну вот. Что и требовалось доказать. Это как управлять персонажем с помощью джойстика. Только джойстик у меня в голове, — парень поджал губы. — Так что внедрение паразита — это не выход из ситуации. Веди к световикам.

— Они недалеко.

Везувий подошёл к двери, противоположной той, через которую они зашли.

— В подвале Дворца оказалась куча подсобных помещений, запирающихся дверьми. Нам повезло отыскать связку ключей. В основном эти каморки использовали для хранения продуктов, но сейчас там разместили наших пленников.

Они вошли в узкий коридор, по обе стороны которого частоколом разместились обычные, деревянные двери, которые Саша уже видел, как только спустился в подвал.

В этом коридоре, опершись о стены, сидело трое магов.

«Охранники, что ли?» — подумал Александр.

Стоило им показаться в начале коридора, как маги-сторожа вскочили на ноги.

— В целях безопасности, магов света мы разместили в отдельных комнатах. Руки привязали к батареям, ноги просто связали. Я приставил к каждому по магу, чтоб держали их в бессознательном состоянии. Им на подмогу добавил ещё троих, которые сменяются вахтовым методом. Не знал, как быстро тебя отыщу, поэтому перестраховался.

— Как всё сложно… — хмыкнул Волк. — А говоришь, Миха, что не хочешь быть лидером. Вон как всё организовал.

Везувий скривился.

— Ну, это же логично. Главная задача, не дать им прийти в себя. Чтоб еще какую-нибудь пакость не кинули. Я не был уверен, как долго продержится усыпляющее заклятье твоих тюльпанов. Вот и пришлось выкручиваться. А лидером целого клана мне действительно не хочется быть.

— Помню, где-то читал, что самым крутым и сильным лидером может стать тот, кто не стремится стать лидером.

— Вот-вот, — хохотнул подросток. — Могу повторить то, что ты сказал, но в отношении тебя.

Саша лишь отмахнулся.

— Происшествий не было? — поинтересовался Миша у подчинённых, подойдя поближе и заглядывая в первую открытую дверь.

— Не-а. Спят, как убитые. Ни разу не просыпались. Мощное заклятье тюльпан применил, — улыбнулся молниевик, косясь в сторону Сашиных питомцев.

— Так, а где световики? — спросил Саша.

— В этой, той и вон в той комнате, — Везувий поочередно потыкал пальцем. — Где открыты двери.

— Ага, — Александр тоже заглянул в комнату. — Гм… А вы не церемонились. Молодцы, так им и надо.

Первый увиденный световик лежал без сознания на полу. Его вытянутые руки оказались примотаны скотчем к батарее. Тем же скотчем вплоть до колен плотно связаны ноги и заклеен рот. Рядом с пленником на табурете сидел парень, выполняющий обязанности сторожа.

— А не надо было атаковать твоего питомца, — отмахнулся Везувий. Похоже, он не испытывал жалости к пленникам.

— Кто из них маг двадцать седьмого уровня? — поинтересовался Саша после того, как изучил каждого световика.

— Вот этот, — Миша указал на рослого блондина лет сорока.

— Я чё-т так и подумал, — кивнул Волк. — Можно вывести его и…

Маг-универсал сделал несколько шагов и показал на другого пленника: худощавого темноволосого парня с впалыми щеками.

— И его.

— Ребят, сделаете? — Везувий не задавал лишних вопросов.

— Можете не отвязывать им ноги, — добавил Александр. — И не убирайте скотч со рта.

После непродолжительной возни, оба световика оказались в узком коридоре. Причем мага двадцать седьмого уровня Саша попросил подтянуть поближе к двуглавому тюльпану, а второго пленника — прислонить спиной к косяку двери. Так, чтобы он мог видеть своего товарища. А руки отвести за спину и обмотать всё тем же скотчем.

— Теперь посторонитесь, — сказал маг-универсал, присев рядом с худощавым пареньком.

Трёхглавый питомец подошёл к хозяину. Склонив бутоны, он выпустил из жёлтого эфемерную патоку. Пленник пошевелился, мутным взглядом окинул всех в коридоре.

— Смотри сюда! — властно произнёс Александр. Схватившись пальцами за подбородок паренька, Волк направил голову световика в сторону лежащего без сознания блондина.

Двуглавый через паразита получил приказ. Наклонившись, он молниеносным движением проглотил жертву. Глаза худощавого расширились от страха.

— Хочешь также? — Саша кивнул в сторону двуглавого. Как раз в этот момент питомец выплюнул одежду блондина.

Худощавый паренёк замотал головой и что-то промычал.

— Я сейчас уберу скотч, и мы с тобой поговорим. Хорошо?

Пленник закивал.

— Ауч! — вскрикнул световик, когда Волк резким движением сорвал полоску скотча с его лица.

— Сколько магов света пришло в локацию? — задал первый вопрос Александр.

— Ц-целый клан, — заикаясь, проговорил паренёк. У него на лбу проступили капельки пота.

— Сколько?

— Сто д-девяносто шесть магов.

— Уровни?

— М-максимальный у лидера — тридцатый, — затараторил пленник. — И ещё пятнадцати человек. Самый слабый — двенадцатый.

— Каким заклятьем вы деактивировали моего тюльпана?

— «Л-луч развоплощения».

— Расскажи подробней. Обо всех заклятьях, какими владеете.

Паренёк сбивчиво перечислил возможности магов света. Особенно Александра интересовали уже озвученный «Луч развоплощения» и заклятье, которым световики привели в чувства одержимых — «Очищение».

— Как вы попали в локацию? — продолжил допрос Саша.

— В с-стене тумана появился проём. С той стороны нас встретили двое.

— Их имена знаешь?

Световик замотал головой.

— П-пожалуйста, не убивайте.

— Как они