Паренёк призадумался.

— Один в-высокий и лысый, он всю дорогу говорил с нашим лидером. Д-другой — толстяк-молчун в бандане и шляпе, б-был одет в деловой костюм. Шёл рядом с лысым.

— Ясно, — кивнул Александр, потянувшись за «Клинком Истощения».

— Э-э, ты же обещал! — завопил световик, стоило ему увидеть стилет.

— Ах, да. Точно, — Саша положил артефакт на пол. — Тебя, наверно, ранили. Давай я тебя осмотрю.

Маг-универсал поднял вверх футболку паренька. В правой ладони появился иссиня-чёрный паразит, который в следующее мгновение соскользнул с руки, проникнув внутрь световика.

Спустя паузу Волк вздохнул.

— Я так и знал, — Александр повернулся к Везувию. — У него тоже паразит.

Рука нащупала «Клинок Истощения». Короткий взмах. Паренёк даже не успел вскрикнуть, как артефакт обнулил его.

Световик с облегчением выдохнул, как в следующий момент его окутало белое пламя.

Двуглавый питомец уже стоял рядом с хозяином. Стоило закончиться процессу обращения, как Зоркий проглотил безликого второго ранга.

В коридоре царила напряжённая тишина. Громовержцы молчали, шокированные поведением Александра.

С третьим пленником Волк разобрался быстро. Обнуление, а следом двуглавый съедает второрангового бота.

Стоило питомцу переварить очередную жертву, как он вспыхнул ослепительным светом. Саша даже прикрыл рукой глаза. Сияние вскоре исчезло.

— О-ох! Он теперь трёхглавый! — за спиной послышался восхищённый возглас Везувия.

Цветок вымахал до четырёх метров. Стебель толщиной с молодое дерево. Множество толстых корненожек. И три бутона, подпирающие потолок. По бокам — ярко-красные, по центру — жёлтый.

— Легавый. Тюльпан седьмого ранга по меркам магов призыва, — ухмыльнулся Александр, чувствуя, что связь с питомцем восстановилась.

«Отлично, паразит больше не нужен, — маг-универсал дотронулся до цветка, забирая иссиня-чёрного червяка. — Значит, эволюция помогла вернуть тюльпана под мой контроль. Возьмём на заметку».

— Со световиками разобрались. Идём, посекретничаем с Батей? — проговорил Саша, посмотрев на друга. Везувий кивнул.

— Спасибо, парни, — Миша обратился к соклановцам, хлопнув в ладони, привлекая к себе внимание. — Передайте всем, через полчаса состоится общее собрание клана. Явка обязательна.

Глава 5

В кабинет лидера громовержцев первым вошёл Везувий. Из-за магического запрета, который он сейчас активирует, Саше пришлось оставить в коридоре всех питомцев, иначе артефакт разрушит с ними связь. Змеёныш передал по мысленной связи огорчение и желание быть рядом с хозяином. Усмехнувшись, Волк лишь создал в ладони нового паразита, который сразу развеялся, стоило парню переступить порог кабинета.

«Отлично, Миха уже активировал артефакт. Значит, можно не опасаться марионетки-Бати. Если, конечно, он заражён», — поправил сам себя Александр.

Широкоплечий мужчина лет тридцати пяти, одетый в камуфляжную военную форму, уже ждал друзей. Рукава его кителя были небрежно закатаны до локтей. Он сидел за столом, просматривая какие-то бумаги. Рядом с правой рукой дымилась большая чашка. В комнате витал аромат свежезаваренного кофе.

Сергей по прозвищу Батя выглядел весьма брутально. Квадратная челюсть, мясистые обветренные губы, множественные складки морщин, цепкий взгляд. По-военному короткая стрижка русых волос. Чисто выбритые щёки. Мужчину окружала аура уверенности и силы.

Офицер в отставке давно присоединился к клану магов молний. Многие спрашивали, почему военный с боевым опытом решил подчиниться подростку, а не создал свой клан. Батя лишь загадочно ухмылялся, игнорируя подобные расспросы.

Теперь, с учётом смерти Зевса, планы Сергея на будущее вызывали беспокойство. Везувий категорически отказывался возглавлять клан магов молний. Сам Саша не хотел обременять себя лишней работой. Да и не факт, что люди, с которыми он даже не знаком, примут его в качестве лидера. А вот бывший военный, отвечавший за тактическую подготовку при Алексее, в нынешних обстоятельствах просто идеальный кандидат на этот пост. Вот только что думает сам Батя? Захочет ли стать главой? Или тоже, как и Везувий, решит остаться помощником? А, может, бросит всё и отправится в свободное плавание?

«В принципе, что будет с самым многочисленным кланом — мне плевать, — размышлял Александр. — Но в этом-то и беда. Без лидера начнётся разброд и шатание. Не будет порядка, вспыхнут конфликты. Умрёт множество магов, появятся ранговые боты. А вот как раз этого я и не хочу. Одно дело померяться силой с зарвавшимся пареньком, который в любой момент может испугаться и сбежать, другое — сразиться с второранговым безликим. С учётом моего обнуления, придётся бояться собственной тени. Спрашивается, зачем мне лишний головняк? Да и как-то обидно, если детище Зевса с Везувием развалится на множество мелких группировок. Мне нужно выиграть пару дней тишины и спокойствия, чтобы добраться до Палыча, узнать, как он открыл проход для магов света, и уйти в следующую локацию».

Сергей выглядел уставшим. Завидев ребят, он отложил документы и протёр глаза. Александру показалось, что Батя так и не поспал этой ночью.

— Привет, — поздоровался Саша.

— Здоров, здоров. Сочувствую потере уровней, — зычным баритоном проговорил бывший военный. На его лице не было и тени улыбки. И ни намёка на сожаление. Мужчина окинул взглядом зашедших друзей, посмотрел поверх их голов на тюльпаны, оставшиеся в коридоре, и кивнул своим мыслям. — Я так понимаю, активирован магический запрет?

— Ага, активирован. Уже знаешь, что я обнулён? — задал риторический вопрос Александр. В груди неприятно кольнуло, он до сих пор переживал из-за потери уровней.

— Везувий сегодня сказал…

Сергей встал из-за стола и подошёл к окну, отвернувшись от друзей. Что он там высматривал, осталось для Саши загадкой.

— Понятно, — проговорил Волк. — И про Алексея знаешь?

Батя только кивнул. На несколько мгновений в комнате воцарилось молчание.

— Я подозревал что-то подобное. Да и Везувий… — мужчина повернулся, чтобы кивнуть в сторону подростка. — Тоже…

— Мне жаль, — сказал Саша.

— Наверно, тяжело было сражаться против Зевса? — Сергей отошёл от окна. Встав напротив ребят, он с вызовом посмотрел на Александра. — В моральном плане? Всё-таки он лучший друг Везувия. И ты сам с Алексеем вроде как неплохо общался.

— Когда на тебя прёт безликий четвёртого ранга, тут не до моральных проблем, — растянул губы в подобие улыбки Саша.

Разговор как-то не клеился. Между ними росло напряжение. Странное поведение Бати настораживало Волка.

«Какая муха его укусила? Чего он взъелся на меня? — промелькнули мысли у Александра. — Может, зря я оставил всех своих питомцев за дверью? Как бы сейчас он не бросился на меня с кулаками или заклинаниями…»

Маг-универсал глянул на друга. Подросток помахал ножкой стула, ставшей артефактом магического запрета, намекая, что сейчас никто из них не сможет применить магию.

— Давай начистоту? — Саша глянул на бывшего военного в упор. — Я знаю, Зевс отзывался о тебе хорошо. Но сейчас меня беспокоят два вопроса. Что ты планируешь делать дальше? И есть ли у тебя паразит?

— Начистоту так начистоту. Меня тоже беспокоит