вопрос. Что ТЫ будешь делать дальше? — Батя не отводил взгляда от Александра. Он сделал акцент на слове «ты».

— Что буду делать? — маг-универсал хмыкнул, решив первым ответить на вопрос собеседника. — Я хочу как можно быстрее свалить из этой локации, но, понимаешь ли, меня здесь заперли. Я вижу два варианта решения своих проблем: либо прокачаться до шестидесятого уровня, что в нынешних условиях практически нереально, либо по душам поговорить с Палычем. Похоже, он знает секрет, как открыть проход между локациями.

— Я тебя услышал, — кивнул отставной офицер.

Батя подошёл к столу. Взяв дымящуюся чашку, он снова отвернулся к окну и сделал большой глоток.

— Не сегодня, так завтра я найду замглаву биомагов, — продолжил Александр, глядя на широкую спину бывшего военного. — И надеюсь, что получу ответ, как свалить из «Райской жизни». В связи с этим мне нужен надёжный тыл. Чтобы самый многочисленный клан не распался на множество группировок и не мешался под ногами, а лучше — помог в борьбе с Палычем. Поэтому и спрашиваю о твоих дальнейших планах. Везувий отказывается возглавить клан, а второй человек, которому могу поверить я, и кто пользуется авторитетом — это ты.

— Ну да, мне нельзя возглавлять клан, — вклинился в разговор огневик. — У меня ж паразиты. В любой момент я вновь могу стать марионеткой. Прям как вчера…

— Если всегда будешь держать активным запрет, не станешь, — напомнил маг-универсал.

— То есть, я правильно понимаю? — произнёс Батя, повернувшись к собеседникам. Немигающий взгляд военного в упор смотрел на Волка. — Бороться за лидерство в клане ты отказываешься?

— Пф-ф, даже не собирался, — нервно хохотнул Александр. Его напрягало столь пристальное внимание отставного офицера. — Тем более у меня нет вашей специализации. Как я буду управлять кланом, не имея ни одного заклинания из магии молний? Я пытался донести это до Везувия, но, похоже, он меня не услышал.

— Зато у тебя есть авторитет. После вчерашнего все разговоры только о тебе, — продолжил Сергей. Он до сих пор не отвернулся, твёрдым взглядом смотрел в Сашины глаза.

— Пускай говорят, — отмахнулся парень. — Я помогал всем магам локации. Без исключения. Это не значит, что теперь я хочу возглавить все кланы «Райской жизни».

— Меня устраивает твой ответ. Будет тебе тыл. Клан не распадётся на группировки. Это я тебе гарантирую.

Впервые за всё время разговора Батя улыбнулся и протянул Александру руку.

* * *

«Подумать только, Сергей боялся, что я хочу возглавить их клан, хочу заменить Зевса, — размышлял маг-универсал. — Причём всерьёз думал, что у меня это получится, и люди меня примут. Пф-ф… Было бы из-за чего переживать! Нафиг мне сдался целый клан?! Своих проблем хватает».

После того, как они расставили все точки над «и», разговор наладился. Обсудили появление магов света, подумали, как решить проблему одержимых.

Улучив момент, Саша предложил бывшему военному проверить его на наличие паразитов. Но Батя наотрез отказался, заверив, что чист. Попытки переубедить ни к чему не привели. И только когда к разговору подключился Везувий, Сергей нехотя выдал свою тайну, для проверки которой пришлось отключить артефакт магического запрета.

— …Потрясающе! — воскликнул Александр, стряхивая пепел от сгоревшего паразита. — И давно на тебе «Молниевая кожа»?

— Месяц назад получил это заклятье, — ухмыльнулся Батя.

Стоило Саше поднести иссиня-чёрного червяка к оголённому торсу мужчины, как кожа в области живота заискрилась, и в паразита ударил разряд молнии.

— Много жрёт энергии? — поинтересовался Волк.

— Это пассивная защита, — пояснил отставной офицер, заправляясь. — Срабатывает в момент опасности. Как сейчас. Поэтому энергию почти не тратит. Конечно, против мощных заклятий бессильна, но от таких точечных атак — самое оно. У племяши и Тараниса была «Кожа». Жаль, мы получили это заклятье после заражения Везувия. Ты бы тогда не пострадал…

Сергей посмотрел на подростка.

— Племяши? — Миша впал в ступор. Похоже, он пропустил мимо ушей последнюю фразу старшего товарища. — Лёха был… твоим родичем?

Александр посмотрел на бывшего военного, будто впервые его увидел. От слов Везувия Батя помрачнел. Уголки губ опустились вниз.

— Я присматривал за ним с самого начала. А потом помог с прокачкой, — проговорил мужчина на тон ниже. Видимо, специально так сделал, чтобы голос не дрогнул. Не хотел показать парням свои переживания.

— А Лёха… — начал Везувий.

— Никому не говорил, — продолжил за него отставной офицер.

Волк по-новому открыл для себя Сергея. Верный семье, способный пожертвовать всем ради близкого человека. Уйти в тень, лишь бы родственник был счастливым. Батя поступился собственными амбициями в пользу племянника Алексея.

Бывший военный повернулся к Саше.

— Ты уверен, что это Палыч? Убил племяшу?

— Он. Один или на пару с Константинычем. Больше некому, — развёл руки в стороны Александр.

«Так вот из-за чего Батя казался мне не выспавшимся, — в это время думал маг-универсал. — Он по-своему, по-военному, оплакивал потерю родственника. И теперь понятно, почему он так взъелся на меня. Ведь я не оставил шансов его племяннику, не попытался его спасти. Впрочем, а возможно ли обратное превращение? Думаю, нет. Умом Сергей это понимал, что я не причастен к смерти Зевса, как человека, но сердцу не прикажешь. Убитый горем родич становится непредсказуемым, может и не такие фортели выкинуть. Спасибо хоть, что Батя сдержался, а не кинулся на меня с кулаками только за то, что я победил бота-Алексея».

— Константиныч — тряпка, — презрительно скривился отставной офицер. — Он не смог бы выманить Алексея. А вот Палыч — да. Хитрая, беспринципная тварь. Я успел повидать таких. На гражданке — примерный семьянин, какой-нибудь менеджер среднего звена, закопавший своего внутреннего демона в глубине души, а стоит такому оказаться в опасности, особенно, когда припрут к стенке, как вся гниль сразу вылезает наружу. Это самый страшный противник. Интересно, куда он вляпался, раз решил пойти по головам?

Мужчина неожиданно указал на Сашу.

— Ты тоже таким становишься, — безапелляционно заявил Батя. — Если уже не стал. Не теряй голову, мальчик. И всегда слушайся вот этого парня.

Сергей ткнул Александра в область груди, где расположено сердце.

— Он не даст тебе оступиться.

— Я понял, спасибо, — серьёзно кивнул Волк, а затем вернулся к нерешённому вопросу: — В свете того, что я узнал… ну, что Алексей был твоим племянником… Может, ты всё-таки поможешь мне разобраться с Палычем?.. Если выступим все: я, Везувий, ты, другие громовержцы… Жанна с целым кланом водников… Вместе нам будет гораздо легче справиться с Палычем и его марионетками…

— И что ты предлагаешь? — спросил Батя. На его каменном лице невозможно было прочесть ни одной эмоции. Согласен он? Или не собирается мстить за племянника?

— Для начала его надо спровоцировать, — загадочно