– Ничего страшного. Мой телефон остался в машине, и я могу обойтись без него, пока мы не вернемся обратно.

Линк занял место водителя и чуть подвинул кресло, чтобы сесть поудобнее. По правде говоря, он подвергся бы любым испытаниям ради того, чтобы не оставить Сесилию одну в такое непростое для нее время.

Еще вчера, когда она сказала, что собирается к сестре в исправительную колонию, Линк понял, что хочет поехать с ней.

Он не знал, какой будет реакция Сесилии, но, проснувшись сегодня в пять утра, он отбросил все сомнения.

Линк по-прежнему не до конца понимал силу своих чувств к Сесилии, но больше не притворялся, что их не существует.

Вчера, когда Сесилия сказала, что поедет навестить свою сестру, что-то внутри Линка изменилось, и он решил, что не позволит ей поехать туда одной. И дело не в том, что он просто хотел защитить Сесилию, он ехал туда и ради себя самого, чтобы понять, что творится с его сердцем. Поэтому Линк был признателен ей за то, что она разрешила сопровождать ее.

– Я покажу дорогу.

– Расскажите мне о своей сестре. – Линку хотелось узнать о семье Сесилии, о ее прошлом и обо всем, что было самым важным в ее жизни. – Чем вы любили заниматься, когда были маленькими?

Он надеялся, что этот разговор поможет ей отвлечься от того, что ждало ее впереди.

Сесилия рассказала несколько историй из своего детства и о том, в какие игры они играли с сестрой.

– Наша мама была не очень любящей по отношению к нам, но мы со Стейси находили поддержку друг у друга. Мы очень похожие, но не одинаковые, так что мы не могли поменяться местами друг с другом, хотя когда-то мечтали об этом, – с улыбкой сказала Сесилия.

Линк почувствовал досаду за то, что Сесилия в детстве не была окружена любовью взрослых, чего, по его мнению, заслуживал каждый человек. А теперь ей предстояло преодолеть еще одно испытание.

– Жаль, что я не смогу зайти туда с вами.

– Если бы вы появились там, вы бы очень удивили Стейси, – рассмеялась Сесилия. – К сожалению, время встречи нужно резервировать наперед, так что сегодня, в любом случае, ничего не получится.

– И вы захотите, чтобы внимание вашей сестры досталось целиком вам, – спокойно заметил он. – Ничего другого я и не ожидал.

Оставшуюся дорогу они болтали о всяческих пустяках, что помогло ей немного расслабиться.

Но стоило им заехать на подземную парковку, как ее нервы снова зазвенели, словно натянутые струны. Сесилия судорожно вздохнула и вышла из машины. Линк вышел следом за ней. Она обрадовалась, что он побудет с ней рядом вплоть до самого момента, когда ее впустят внутрь здания.

После того как проверили ее документы и внесли в список посетителей, Сесилия подождала, пока назовут ее имя. Когда подошла ее очередь, она поднялась. Линк поспешно прижал ее к своей груди и отпустил.

Сесилия прошла тщательную проверку. Сначала электронное сканирование, потом к ней подвели собаку-ищейку, чтобы проверить, нет ли у нее с собой наркотиков. Затем Сесилии на запястье надели браслет с номером. Надзиратели действовали профессионально, но она не могла избавиться от ощущения, что они видят в ней не человека, а только номер.

Неужели Стейси чувствовала то же самое? Вполне возможно.

– Ваш столик номер двадцать три, – сказала ей какая-то женщина и указала на отдельное здание, дав при этом еще несколько наставлений.

– Спасибо, – выдохнула Сесилия.

Зайдя внутрь помещения, она села за столик, не сводя глаз с двери, откуда должна была появиться ее сестра. Сесилии хотелось, чтобы Линк находился рядом с ней, но ее успокаивало то, что он ждал ее снаружи.

Ей показалось, что прошло несколько часов, прежде чем на пороге комнаты появилась ее сестра.

– Стейси! Как же я скучала по тебе!

Она вскочила и крепко обняла сестру, которая ответила такими же крепкими объятиями. Когда они заняли свои места, Сесилия бросила осторожный взгляд на Стейси.

Та была одета в темно-зеленую футболку и такого же цвета брюки. На ногах кроссовки, а вокруг шеи цепочка с биркой. Сесилии показалось, что Стейси немного осунулась.

– Как ты, Стейси? – взволнованно спросила она.

– Я сделала такую глупость, – тихо ответила Стейси и посмотрела на Сесилию. – Я носилась с Джо, пока не поняла, что вляпалась в историю, с которой не хотела иметь ничего общего. Я жалею, что встретила его. Я не говорю, что в произошедшем только его вина. Я ведь сама решила быть с ним. Но сейчас я не хочу знать его.

– Я рада, что ты это поняла, – заметила Сесилия.

Стейси осмотрелась по сторонам и снова перевела взгляд на Сесилию.

– Он поставил меня в ужасное положение, сделав все для того, чтобы я неправильно оценила сложившуюся ситуацию. А когда все пошло не так, он бросил меня один на один с последствиями случившегося, а сам сбежал.

– Стейси, мы не всегда можем разглядеть подлинную натуру человека. – Сесилия говорила эти слова, исходя из собственного опыта отношений с Хью. – Иногда мы прозреваем слишком поздно. В любом случае, я рада, что ты решила оставить его в прошлом.

– Да, – слабо улыбнулась ее сестра. – И теперь мне придется разгребать этот хаос, в который я превратила свою жизнь. Я привыкла бунтовать, потому что так легче было перенести безразличие мамы.

– Но тут не было нашей вины. Проблема была в ней. – Сесилия тоже испытывала злость и боль. Может быть, они останутся с ней навсегда. – Но от нас зависит, будем ли мы позволять нашему прошлому влиять на нас.

– Я собираюсь сделать все для того, чтобы меня освободили досрочно, и выбрать лучшую дорогу в жизни.

Они поговорили о будущем Стейси и о жизни Сесилии, о ее работе и приближающемся бале-маскараде. Но Сесилия ни словом не обмолвилась о Линке. Она не заметила, как пролетело время, когда им объявили, что свидание окончено и она должна покинуть помещение.

Сесилия неохотно поднялась и обняла сестру на прощание:

– Стейси, я так тебя люблю.

– Я тоже тебя люблю, Сесиль, – со слезами на глазах ответила та. – Я… Мы ведь увидимся еще не раз, но я буду звонить тебе. Если можно… Если ты хочешь?

– Конечно! – улыбнулась Сесилия.

Потом она снова прошла обратный путь со всеми проверками и оказалась в комнате ожидания.

Сесилия радовалась тому, что вскоре снова сможет навестить Стейси, и ей казалось, что какой-то недостающий кусочек ее жизни наконец занял свое место.

Линка в комнате ожидания не оказалось, и служащий объяснил Сесилии, что тот ждет ее в машине.

– Мы никому не разрешаем находиться здесь, если у него нет на то причины.

Сесилия вышла из здания и направилась к парковке, думая о будущем Стейси, когда она сможет выйти из этого ужасного места и снова жить своей жизнью. И тут рядом с ней возник какой-то мужчина.