под надуманным предлогом восстановления здоровья выслали из столицы, где она и скончалась.

Поэтому, единственной хозяйкой Восточного дворца стала тётя Эллерия.

Карета притормозила перед внушительными воротами. Стражник аккуратно заглянул в окошко и, завидев скучающую Киану, густо покраснел, после чего прикрикнул:

— Здесь Её Высочество! Пропускаем!

Карета въехала на территорию и продолжила путь по аккуратным дорожкам. Мимо дворца Почёта и дальше, в сторону… По пути им встретились патрули стражи, которые также удостоверились в личности принцессы. Утомительно, но таков протокол.

Наконец, карета приблизилась к Восточному дворцу. Киана, которая будто дремала до этого, резко распахнула глаза и приосанилась.

— Мадлен, — властно проговорила она, — ты остаёшься здесь. Можешь выйти из кареты, но, надеюсь, тебе не взбредёт в голову абсурдная идея прогуляться по местности одной. В любом случае, я не стану освобождать тебя из казематов стражи.

Принцесса вовсе не шутила. Правила при императорском дворце строгие и, если какого-то слугу заподозрят в шпионаже… Легче сразу отказаться от него.

Мадлен немного нервно кивнула, провожая госпожу завистливым взглядом.

Восточный дворец напоминал по стилю ампир, навевая воспоминания из другого мира. Изысканность, сдержанный декор, массивные колонны… На лестнице Киану ожидали служанки императрицы, больше похожие на монахинь. Они низко поклонились, приветствуя блистательную принцессу.

Внутрь величественного здания пускали лишь избранных. Даже знать Кальдерона могла лишь мечтать о личном приглашении Её Величества.

Киана Аглесс шла по просторному светлому коридору, оценивая изумительные арки. Чаепитие проходило на обширной террасе второго этажа.

На столах уже поданы пирожные и стоят пустые чашки. Однако, рыжеволосой леди никак нельзя присесть, ведь императрица до сих пор не пришла.

Ожидания могли продлиться довольно долго. Всё зависит от настроения Эллерии. Подобное поведение лишний раз демонстрировало её авторитет и, если приглашенный гость в чём-то провинился, императрица могла не являться часами.

Уйти ты не можешь. Присесть — недопустимо.

Благо, Киана находилась в лучшем положении. О прибытии Её Величества объявили примерно через десять минут.

Она вошла в сопровождении молчаливых, надменных горничных и добродушно улыбнулась, сразу же заключив Аглесс в крепкие объятия.

— Дражайшая племянница! Мы так давно не виделись.

Киану окружил навязчивый запах сладких духов и сердце её невольно дрогнуло в удушающем спазме.

Однако, императрица почти сразу же отстранилась и присела в удобное кресло, жестом приглашая принцессу поступить также.

Аглесс казалось, будто её ноги одеревенели, но она всё же сделала это.

— Я не видела тебя ни разу после дебюта, — улыбнулась Эллерия, — ты так выросла, девочка моя. Сказочно похорошела.

Императрица… Была не самой красивой женщиной, стоило это признать. Её отличали блёклые волосы ржавого цвета, мутные тёмные глаза и довольно значительный рост. Высокая, слишком худая Эллерия, тем не менее, выглядела подчёркнуто гордо.

Мать Кианы, к слову, обладала намного более яркой внешностью.

То, что всегда не нравилось принцессе в тётушке, это толстый слой белил на вытянутом лице. Он делал императрицу несколько гротескной.

«Гипсовая маска…» — вяло подумала Киана.

— Благодарю, но мне очень далеко до красоты Вашего Императорского Величества, — вежливо улыбнулась Аглесс.

Эллерия с готовностью рассмеялась, принимая комплимент от прекраснейшей девушки Кальдерона.

Глава 8

Её Императорское Величество Эллерия, мать Кальдерона, стала супругой императора двадцать пять лет назад, когда Киана ещё не появилась на свет.

Императрица являлась потомком немногочисленного, но древнего и уважаемого рода. У неё была только одна младшая сестра — Вера. Вскоре после политического брака и торжественной коронации, Эллерия настояла на том, чтобы сестрицу выдали замуж за Рихтера Аглесс.

Прежде всего, это было необходимо для укрепления позиции Её Величества. Киана точно не знала, согласилась ли с решением тётушки мать, но… Судя по всему, Вера изначально не жаждала становиться герцогиней. Однако, её судьба была предрешена.

Юная Киана в прошлой жизни очень любила императрицу. Вернее… Ей льстило всеобщее внимание. Царственная тётя с большой симпатией относилась к племяннице. Благодаря этому леди Аглесс была обласкана почестями.

В какой-то момент глупая принцесса даже подумала: как жаль, что Эллерия не её родная мать!

Она не знала, какие жестокие интриги скрываются за стенами великолепных дворцов. Не ведала Киана и о том, что является инструментом императрицы.

Её Величество не была дьяволом во плоти, стоит это признать. Эллерия баловала племянницу, наряжала, словно куклу. Но семейные узы в императорском клане… Важны лишь тогда, когда их можно использовать.

Императрица по-настоящему любила только единственного сына. Жаль, Киана поняла это слишком поздно.

В конце концов, в прошлой жизни она до последнего надеялась на то, что ей помогут, её спасут… Этого не случилось. И позднее бывшей принцессе сообщили, что тётушка отреклась от неё.

«Та жизнь стала символом растерзанных надежд»

— … Дебют прошёл хорошо, верно, родная? К сожалению, я не смогла присутствовать лично, да и новости получила с большим опозданием, — Эллерия ласково улыбалась, однако, взгляд императрицы казался острее бритвы.

— Простите, тётя, — Киана низко склонила голову, всем своим видом выражая раскаяние, — но я совершила большую глупость. Теодор Гридберн не приехал и я… Эмоции ослепили меня!

Несколько минут Её Величество молчала, изящно попивая чай.

— Ах, родная, разумеется, я прощу тебя. Хотя этот скандал был весьма… Некрасивым.

— Конечно, — прошептала девушка, не поднимая взгляда, — я осознала свою ошибку и решила отказаться от сэра Гридберна.

Терпение императрицы не безгранично, а Киана уже переступила черту дозволенного. Принцесса чувствовала сильное давление на плечи и понимала, что сладкое пирожное во рту вдруг стало пресным и комковатым. Застревает в горле хуже чёрствого куска хлеба.

— Не печалься, Киана, — легко рассмеялась Эллерия, — как я могу винить тебя столь долго? Ошибки молодости, мне тоже это знакомо.

Ладони леди Аглесс невольно вспотели. Раньше она бы не поняла эту случайную фразу, но прошлая жизнь… Позволяла сопоставить факты.

«Ошибки молодости» — это, возможно, война с наложницами императора, во время которой обильно пролилась кровь. Эллерия не была простой женщиной. Её руки по локти омыты чужими слезами.

— Благодарю, Ваше Величество, — немного напряжённо улыбнулась Киана.

Утомительное чаепитие продолжалось, разматывая клубок туго сплетенных нервов.

— Как поживает твой отец? Всё ли у него хорошо? — осведомилась Эллерия.

— Папенька в добром здравии, — послушно отозвалась принцесса, а потом более радостно заявила, — он даже позволит мне открыть в столице собственный салон!

Эта новость — хорошая возможность заручиться поддержкой царственной тёти. Императрица частенько увещевала Киану почаще появляться в столице и теперь данное желание может быть исполнено.

— О, дамский салон? Как увлекательно! — она вся расцвела от довольства.

— Смешанный, — аккуратно уточнила леди Аглесс, — мне показалось это интересным… Благородные будут собираться в отдельных комнатах и читать книги.

На этот