раз императрица заметно поскучнела, но всё же улыбнулась, явно смирившись с неопытностью племянницы.

Но Киане было всё равно. Она ждала момента, когда Эллерии наскучит с ней общаться, дабы сбежать под благовидным предлогом. Однако…

— Эрнст Аглесс, — Её Величество слегка поморщилась, словно от зубной боли, — до сих пор в почёте у твоего отца?

— Да, тётушка, — осторожно отозвалась принцесса.

— Хмпф! — императрица резко поставила чашку, но после безмятежно улыбнулась, скрывая раздражение. — К слову, кажется, ты давно не виделась с Альбертом? Знаешь, меня это очень огорчает. В детстве вы были так дружны…

Киана едва не закатила глаза. Она безуспешно надеялась на то, что Эллерия не станет заводить о нём разговор.

— Мы выросли, — улыбнулась девушка, — многое изменилось…

— Чепуха! — воскликнула Её Величество. — Никогда не поздно вернуть былое. Альберт, ты же знаешь этого ребёнка… До сих пор безрассудно любит красивые вещи… И красивых людей.

Аглесс сделала вид, будто с интересом рассматривает подтаявшие пирожные. Конечно, она не могла поспорить со словами тёти. Но и соглашаться с ней не хотела.

— Ох, как же я могла забыть! — неожиданно, воскликнула Эллерия. — Не так давно пригласила Альберта в Восточный дворец… Он, должно быть, ждёт меня.

— Тогда я… — Киана попробовала воспользоваться предоставившимся шансом сбежать, но нет.

— Пойдём со мной, родная. Навестишь кузена, раз вы так давно не виделись.

Очевидно, императрица с самого начала планировала разыграть этот нехитрый спектакль. В любом случае, леди Аглесс просто не могла отказаться и неискренне улыбнулась тёте, вставая из-за стола.

И вновь бесчисленные переходы Восточного дворца открылись перед нею. Девушка послушно шла за Эллерией и служанками, призывая себя не нервничать. Шаг ровней, плечи прямее… И взгляд, главное — спокойствие во взгляде.

Тогда они, возможно, поверят.

Альберт Эзред ожидал их прибытия в одном из лучших залов дворца. К слову, этот юноша являлся наследником Кальдерона и единственным сыном императрицы Эллерии.

— Мы немного заболтались, милый, — ласково улыбнулась женщина, делая шаг к нему, — помнишь свою кузину, Киану Аглесс? Она так похорошела с прошлой вашей встречи…

Альберт закатил глаза, едва не фыркнув. Принцесса же молча присела в реверансе, внутренне усмехнувшись.

Законный наследник имел весьма примечательную внешность и пошёл в отца. Белокурые волосы с бледным золотистым отливом, необыкновенные фиалковые глаза… Этот юноша идеально подходил на роль «прекрасного принца».

Жаль, его характер не был столь же сказочным.

— Как я могу забыть Киану? — высокомерно ухмыльнулся Альберт. — В последнее время только ленивый не упомянул при мне о её подвигах.

— Кто из людей никогда не ошибается? — мягко парировала девушка, сузив голубые глаза и стойко выдерживая его взгляд.

Альберту уже исполнилось двадцать лет, однако, его ситуация не столь проста. Хотя все называют принца «наследником», официально император так и не передал ему священное право.

Конечно, Эллерии это не нравилось. Пару лет назад она попыталась укрепить положение сына, подыскав ему заграничную принцессу, но…

Альберт собственным упрямством и высокомерием разрушил все её планы. Дело в том, что принц считал себя ценителем прекрасного. Соответственно, любой изъян будущей невесты вызывал у него бешенство и Эзред мог прямо заявить о вопиющем уродстве избранницы. На данный момент уже две помолвки принца сорвались из-за его характера.

— Думаю, вам стоит немного прогуляться по дворцу вдвоём, — добродушно заметила императрица, словно не услышала резких слов, — милый, покажешь ей новую оранжерею?

В голосе Эллерии было неприкрытое давление. Альберт вновь закатил глаза, а после мрачно кивнул, подавая руку в перчатке Киане. Дочь Золотого герцога не стала спорить, и они в молчании вышли из зала.

Впрочем, продлилась эта тишина вплоть до оранжереи, где молодой человек и отдёрнул руку, с нескрываемой брезгливостью рассматривая принцессу.

— Тц! Маменька совсем с ума сошла, если решила свести меня с тобой. Право слово, детские игры давно в прошлом!

Киана Аглесс криво усмехнулась, безразлично отворачиваясь к кусту белых роз.

Маленький принц Альберт в детстве отличался непоседливым и капризным нравом. Успокоить его… Могло лишь нечто красивое.

Уникальная вещь, милое животное, обворожительный цветок или же… Кто-то, вроде Кианы. Будучи ребёнком, она уже походила на изысканную куклу и Ал «захотел» её, как только увидел.

Так, дочь Аглесс была вынуждена играть с ним, хотя ей это совершенно не нравилось. И они часто ссорились, потому что Киана отказывалась от многих его идей.

В конце концов, Альберт был сильно разочарован. Девочка, милая, словно куколка, не отличалась столь же милым нравом. Их встречи становились всё более редкими по мере взросления.

Впрочем, Киана не сказала бы, что они с принцем по-настоящему враждовали. Скорее, это тот тип отношений, где каждый считает себя самым лучшим и самым правым. Однако, именно леди Аглесс зачастую становилась партнёршей Альберта в танцах и на различных мероприятиях.

— Язык проглотила? — тем временем, взвился наследник. — Неужели, тот случай с Гридберном сделал тебя покорной овцой?

— О, боги… — лениво потянула Киана, касаясь пальчиками белых лепестков розы. — Похоже, тебя до сих пор задевает проигрыш на турнире Теодору?

Принцесса тоже умела бить по больному. Прекрасное лицо Ала покрылось пятнами от гнева. Примерно год назад он был столь самонадеян, что вызвал Гридберна сразиться на турнире.

Рыцари часто поддавались Альберту, а потому он был уверен в собственных умениях. И потерпел сокрушительное поражение. Честно говоря, принц был настолько жалок, что об этом ещё долго сплетничали в салонах…

Конечно, после того случая наследник возненавидел своего талантливого оппонента и часто с неудовольствием высказывался о Теодоре. Мог ли он простить Киане влюбленность именно в него? Да никогда.

— Ты…! Я на секунду обманулся покорным лицом, но, похоже, характер твой нисколько не изменился! — зашипел Альберт. — Опозорила себя на всю столицу, пресмыкаясь перед тем ублюдком. Теперь ты довольна, Киана?

— Остынь, Ал, — закатила глаза девушка, — думаешь, почему Её Величество оставила нас наедине? Она определенно отчаялась из-за твоих выходок.

— О, я, по крайней мере, не вел себя, как сумасшедшая сука.

— Уверен?

На несколько мгновений наступило затишье. Киана едва не рассмеялась. С ней что-то не так, если такая искренняя перебранка заставила её расслабиться.

Отвратительное чувство давления потихоньку спало, оставляя расслабленность. Она вновь способна себя контролировать.

— Ещё и салон открыть решила, — продолжал язвительно шипеть Альберт, — конечно, они соберутся посмотреть на твоё глупое лицо. Как была пустоголовой куклой — так и осталась.

— Твоё мнение для меня очень важно, — вяло отозвалась девушка, а после уточнила. — Лучше ответь: что мы будем делать с настроем твоей матушки? Разумеется, если ты не собираешься жениться на «пустоголовой кукле».

Намерения императрицы были прозрачными. Здесь стоит сказать, что Киана не являлась самой желанной невесткой.