Альберт никогда не потерпит некрасивую супругу, а леди Аглесс признавали красивейшей женщиной Кальдерона. Она отличалась отличной родословной и была дочерью Золотого герцога, что укрепляло её позицию.

Конечно, случай с Гридберном сильно портил расклад, но Эллерия готова закрыть на это глаза, потому как племянницей очень удобно управлять. Подобная жена для Альберта — неплохой вариант.

В конце концов, волевая и умная будущая императрица — неоспоримая конкурентка для нынешней. Тётя уяснила это после пяти лет утомительной борьбы с вдовствующей императрицей.

— Никогда! — Альберта аж передёрнуло от неприятной мысли. — Не спорю, на личико ты хороша, но жениться… Ну уж нет. Я постараюсь переубедить матушку.

Блондинистый принц был так раздосадован, что от души пнул камень с дороги, едва не разбив им ближайший горшок.

Киана негромко вздохнула. Хоть Ал и выглядел высокомерным, на деле походил на драчливого воробья.

— Ладно, — пробормотала принцесса, — лучше бы ты подыскал себе подходящую девушку. А пока… На балах потанцуем пару раз, для виду.

— Нужны мне твои советы! — огрызнулся юноша. — Это не так-то просто. Красивых — чертовски мало в нашем мире.

Аглесс понимающе усмехнулась и направилась к выходу из оранжереи. Прошло уже достаточно много времени, на улице смеркалось.

— К слову… Мой брат передавал привет Его Высочеству, — усмехнулась Киана, вспоминая о просьбе Эрнста.

— О, славно, — Альберт смягчился, — я жду его через пару дней.

Леди не задавала лишних вопросов, потому как заранее знала, что у этих двоих крайне амбициозные планы. Наследник Аглесс — всё равно что мозги принца, помогает тому выслужиться перед отцом.

«Однако, император не так прост…»

Дальнейшие воспоминания причиняли ей головную боль, а потому Киана поспешила покинуть Восточный дворец. На прощание Эллерия обняла племянницу и веско проговорила:

— Приезжай к нам почаще, родная.

И это вновь звучало, как приказ. Принцесса сладко улыбнулась, распрощалась с тётушкой, а после скрылась в карете.

Но улыбка быстро испарилась, оставляя лишь усталость.

Душно. Было невыносимо душно находиться там. Лёгкие будто сжимали стальные тиски. Ощущение подконтрольности впивалось в разум…

Золотой герцог. Эрнст. Эллерия.

Все они пытались управлять Кианой, заставляя её плясать на свой лад.

«Я бы не осуждала вас, если бы вы всего лишь использовали меня. Но, вместо этого… Вы позволили мне умереть, когда я отчаянно просила о помощи»

Безразличная мать, бездушный отец, расчётливый брат, лицемерная тётя. В тот миг она вспомнила семью из другого мира, где были искренние улыбки и взаимопомощь…

Не все люди ужасны. Лишь некоторые.

Но прямо сейчас Киане хотелось плакать.

Где-то впереди вырисовывался особняк Аглесс. Мадлен скромно молчала, почувствовав мрачное настроение госпожи.

«Я освобожусь. Обязательно вырвусь из чёртового круга… Невозможно вечно блуждать во тьме. Однажды, я отыщу рассвет»

Глава 9

Принцесса вернулась обратно и слуги в особняке стали более деятельными.

Ещё неделю назад казалось, что Киана Аглесс окончательно вышла из фавора и нет никакого смысла искренне служить ей. Но теперь по столице распространились слухи о тёплом приёме в Восточном дворце и злословящие люди поумерили свой пыл.

К тому же некоторые знали о том, что сам Золотой герцог впервые за долгое время отнесся к дочери без привычного раздражения. И Киана, доселе считавшаяся бесполезным придатком, вдруг стала значимой.

Больше всех от этой ситуации выигрывала всё та же Мадлен. Личная горничная принцессы в красках рассказывала о красотах дворца императрицы так живо, словно сопровождала Аглесс даже внутри.

Киана не собиралась останавливать Мадлен, лишь с лёгким интересом наблюдая за происходящим. Ей стали чаще приходить приглашения на светские приёмы, но пока что принцесса отправляла вежливые отказы.

Выйти к обществу, которое жаждет растерзать на части скандальную принцессу? Нет, она совсем не горела желанием. Но горькая правда заключалась в том, что Киана, в конце концов, должна будет объявиться на одном из балов в ближайший месяц.

«Я способна, по крайней мере, оттянуть неприятный момент»

А пока она может вести всё тот же ленивый образ жизни. Тем более: в особняке намечалась новая драма, разыгранная по нотам.

Мадлен вдруг начала допускать в своей работе мелкие погрешности.

— Ах, прошу прощения, Ваше Высочество! — выдохнула она, заметив кофейное пятно на столике. — Просто быть вашей горничной так ответственно… Я едва успеваю отдавать остальным приказы.

— Хм? Это неприятно, — безмятежно улыбнулась Киана, с интересом поглядывая на Мадлен.

Для того, чтобы спектакль случился, нужно подыгрывать актёрам.

— Возможно, принцессе было бы приятней, если бы прислуживали и другие личные горничные? — осторожно спросила девушка, бдительно следя за реакцией капризной госпожи.

Как и предполагалось ранее, самые ушлые служанки, похоже, собрали солидную сумму для того, чтобы Мадлен их «порекомендовала». Но Киане это было на руку.

Она сделала вид, будто задумалась, а после утомлённо вздохнула:

— Не тревожь меня столь тривиальными вопросами. Если так нужно — выбери парочку не слишком уродливых и пусть они также станут горничными.

Глупая принцесса, которая совершенно не интересуется собственным окружением. Идеальная роль для Кианы. Но каждое действие имеет значение.

Просто она не собиралась торопиться. Поспешные решения могли привести к подозрениям со стороны Эрнста. Любимый брат должен знать всю хронологию событий…

Новые горничные действительно появились. Всего две — дородные, бойкие девицы, явно из обеспеченных семей. На «благодетельницу» Мадлен они смотрели с неприязнью, но льстиво улыбались в глаза, проглатывая возмущения.

Киана относилась к их присутствию безразлично, лишь иногда показательно хмурилась (и тогда рядом оставалась только Мадлен).

Но основные интересы горничных сосредотачивались на роскошных нарядах и драгоценностях принцессы. У леди Аглесс было много шкатулок, некоторые из которых хранили очень старые украшения и не открывались годами.

Заметит ли легкомысленная красавица, если из забытых шкатулок пропадет нечто небольшое? Ответ очевиден.

И Киана старательно подогревала интерес новых горничных. Один раз она даже мимолётно высказалась вслух, что пора бы избавиться от некрасивых и устаревших драгоценностей, подчеркивая своё безразличие.

Жадность, сверкнувшая в чужих глазах, стала лучшей наградой. Но леди Аглесс не собиралась ловить их за руку.

Вместо этого, она показательно одаривала Мадлен приятными безделушками, но остальные горничные оставались ни с чем.

Примерно через неделю… Одна из них не выдержала и всё же стащила из старой шкатулки парочку золотых серёжек. Да и вторая не отставала, вскоре присоединившись к наперснице.

Знала ли об этом сама Мадлен? Возможно, догадывалась. Но она свою часть сделки выполнила, а потому… Смотрела на тайные делишки горничных сквозь пальцы.

А Киана просто не высказывала никаких эмоций, наблюдая за их действиями со стороны, будто охотник, выслеживающий добычу.

И, в один день… Мирный до этого