Мы покинули эту деревню после того, как до нее добрался остаток моего отряда, оставленный на тракте. Пока гонец от нас ездил к ним, пока они снялись с места, пока добрались до нас - мы и позавтракать успели, и поиздеваться над высшим демоном, и покататься на послушном коне. В общем, провели утро с пользой. И когда я села в карету, а процессия тронулась, еще какое-то время пути смотрела в окно, отодвинув занавесь. Последним внимательным взглядом окидывала дома, окрестности, бредущий по дороге и дворам скот и попадающиеся временами колодцы. Возле одного из таких колодцев я заметила девушку. На вид лет шестнадцать. Она стояла и удивленно смотрела в ведро с водой. Дорога была плохой, поэтому карета ехала медленно, и я успела рассмотреть, как девушка засовывает руку в воду и что-то из нее достает.

- Остановить коней! - громко приказала я, отодвигая щеколду с дверцы кареты.

Возница натянул поводья, спеша выполнить приказ, а я открыла дверь и спрыгнула на землю. Черный подол платья цеплял на себя все еще не растаявший снег, капюшон плаща упал с головы, а я спешила к той девушке. Внутри все замерло от острого подозрения, угнездившегося под ребрами. Я подошла к колодцу и увидела, как девушка достает из воды грубую цепочку, на конце которой висел кулон. Это был черный обсидиан.

- Ох, Ваша Светлость?! - увидев меня в непосредственной близости, переполошилась девушка. Она неловко толкнула ведро, и то упало обратно в колодец. Вжикнула, веревка и раздался звонкий всплеск. - Простите, я не видела вас. Приветствую Вашу Светлость!!!

- Можешь подняться. - сжав в руке подол и стараясь сохранять видимое спокойствие, кивнула я. - Скажи, что у тебя в руке?

- Это? - удивленно хлопнула она светлыми глазами, раскрывая ладонь. На ней лежал кулон. - Да из колодца выгребла случайно. Поди обронил кто, но у наших таких богатств нет. Странно.

- Покажи. - протянула я руку. Девушка послушно вложила украшение в мою ладонь, и я смогла рассмотреть его поближе. - Скажи, у вас тут часто путешественники проезжают? Может, кто-то из чужеземцев недавно был?

- Вообще, к нам редко кого заносит, Ваша Светлость. - почесав затылок, ответила девочка. - Но несколько дней назад проезжали шумные чужаки. Одеты, как скоморохи, а вели себя, как разбойники. Один важный такой, все вопросы разные задавал, да негодяев этих угомонить пытался. Они, как дикари, на женщин наших бросались. А мужиков-то у нас почитай уже который год нет, защитить некому, ну мы их сами, как могли, вилами да топорами погнали. Но знаете, Ваша Светлость, они до того хорошо мечами своими махать умеют, будто только этим и занимаются.

- Ты сказала, что один из них вопросы задавал. Что за вопросы? Как он выглядел? - проводя пальцем по обсидиану и внимательно слушая девушку, спросила я.

- Да знаете, такой высокий, морда обветренная и загорелая, но красивый, как демон. Он многим нашим понравился, но сам на девок не смотрел. Он все спрашивал, не проезжала ли здесь большая процессия или какие-нибудь дворянки, может, путешествовали. Но нет, у нас давненько никого не было. Так он тогда мне так улыбнулся, у меня аж сердце зашлось! Ох, мамочки мои, как вспомню, ох...

- Он у тебя это спрашивал? Он сам к тебе подошел? - продолжала я задавать вопросы, не обращая внимания на восторг селянки.

- Так наши бабоньки же потрепали их вилами-то своими тогда. - сказала она, будто это само самой подразумевалось, и ей очень странно, что я не догадалась. - А я ж лекарка. Наши все как на войну ушли, я одна осталась. И вот меня позвали этих господ пользовать. Ну что ж я раны не смогу замазать?

Вот оно что. Эта девица - та самая лекарка, о которой говорил страж у баррикады на дороге. Молодая и бестолковая, все сходится. Осталось прояснить последним момент.

- Скажи, сколько было у этого мужчины людей и как они выглядели? Может, у них были узкие глаза или цветастые одежды?

- Было. - тут же кивнула лекарка.

- Что было? - уточнила я, не сразу поняв ответ.

- Все было. У нескольких были узкие глаза, у нескольких цветастые смешные халаты, а один вообще с косичками ходил! Маленькими такими, будто вся голова в змеях у него. А было их человек десять или пятнадцать.

- Ясно. Спасибо. - кивнула я и пошла обратно.

- Доброго пути, Ваша Светлость! - радостно махала мне в след девица.

Я крепко сжимала кулон в руке, решительно шагая к карете. Сев внутрь, какое-то время без единой эмоции смотрела прямо перед собой, быстро собирая раздробленную мозаику прошедших событий в голове.

Группа подозрительных чужаков расспрашивает о дворянах. Они ехали на север, а значит, их интересовали те, кто шел в том же направлении. Но на юге только... я.

Разжав кулак, вновь опустила взгляд на украшение. Казалось бы - ничего не значащая находка, но на камне была гравировка. Мне хорошо знаком этот символ, выбитый на черном осколке обсидиана. Он принадлежит школе Малефицистики. Бросаешь такой камень в колодец, и на рассвете он отравляет воду, но стоит его извлечь, и вода вновь становится нормальной.

А еще уже давно нигде не делают такую грубую работу. Эта цепочка просто ужасна. У нас псов на таких держат, это явно не для украшения делалось. Но окончательно я убедилась в своих предположениях, отыскав клеймо мастера на застежке цепочки. У нас существует не так много ювелирных домов, занимающихся изготовлением украшений из драгоценных металлов. Прежде всего потому, что нужно разрешение ювелирной гильдии, чтобы заниматься этим ремеслом. Ограничение существует для того, чтобы всякие проходимцы не выдавали дрянной сплав за чистое золото.

И вот этого клейма я раньше не видела. Вещь не новая, значит, это не недавно появившийся мастер, о котором я еще не успела узнать. А делегаты из других стран обычно не мешаются друг с другом. Девчонка сказала, что они были все разномастные и вели себя, как дикари. А значит, одно из двух: либо это наемники или залетные Гильдийцы, либо это... пираты.

И с ними колдун.

И все они знали, что я поеду этой дорогой, прямиком в зачумленную деревню. Эстар был прав, о моей поездке только на том свете еще не слышали.

Идеальное нападение. Если бы не одно "но". Я - колдунья. И