Ланы чуть выше сапога, у колена, но девушка боялась даже пошевелиться, разглядывая мужчину. В нем все было странно, даже волосы — серебристо-белые, прямые и длинные, почти до пояса, лишь пряди у лица собраны в небольшой пучок на макушке. Всем своим видом он очень походил на героя какого-нибудь любовного романа, что разбивает целые армии одним взмахом руки, является последним негодяем с детской травмой, но обязательно влюбится в главную героиню, хотя и не факт, что перед этим пару раз ее не придушит от переполняющих сердце чувств. Девушка тихо сглотнула. Она-то не являлась главной героиней, и эти длинные пальцы действительно могли крепко сомкнуться на ее шее — и больше не отпустить. Лана аккуратно сползла ниже, чтобы подслушать разговор, но остаться незамеченной, и смахнула с бедра какую-то кольнувшую кожу траву. Хорошо хоть в муравейник не улеглась.

— …не моя вина, как я мог предугадать, что в замок ворвется пума-оборотень? — оправдывался всадник.

— Ты выяснил, что они за люди? — слова переливались как вода по камням, гласные непривычно растягивались.

— Я занимался основным заданием, — буркнул парень, однако как-то неуверенно, насторожено.

— И не лезь. Пусть всё будет хорошо, а Линк и Всадники заключат союз.

— Но как же…

— Вы будете участвовать в главном сражении, и ему придется вам довериться. А когда время наступит, нанесете неожиданный удар.

— Когда и как?

— Я дам знать, — белобрысый внезапно прислушался. — Что это, зверь? Разберись!

Он бросил себе под ноги какой-то кристалл, разбившийся и окутавший его блестящей пылью — и исчез, а молодой всадник испуганно вскинул голову. Кричала девушка.

Лана терпела до последнего. Сначала она не обращала внимания на сигналы своего тела, но стоило, наконец, отвлечься от заговорщиков и опустить взгляд, как девушку передернуло от жуткой картины: то, что она принимала за случайные прикосновения травы, оказалось толстыми колючими отростками, застывшими в паре сантиметров вокруг обеих ее ног — и резко сжавших кольца, впиваясь шипами в кожу, стоило жертве испуганно дернуться. Хуже всего было то, что тянулись многочисленные стебли прямо в центр низины, в густую траву, откуда слышался тихий плеск и чавканье. Болотце, судя по всему, а в нем — неизвестный монстр. Девушка пыталась отбиваться пятками, нещадно пиная на удивление крепкую зелень, затем вспомнила о тяжелом жезле за спиной — и принялась колотить им. Однако, на смену разбитым и покалеченным конечностям сидевшее под водой чудище выбрасывало новые, оплетая все сильнее и выше, раздирая кожу и уже хватая за руки. Понимая, что сейчас погибнет, а помощи ждать не от кого, Лана отбросила конспирацию и резко выкрикнула заклинание — за что ее тут же отхлестали по лицу — но действия оно не возымело. Стандартные дебафы и проклятия не причиняли монстру никакого вреда.

Стебли резко дернулись в сторону, встряхивая слишком проблемную жертву и переворачивая ее носом в землю — чтобы не размахивала больше своей булавой. Лана тут же увидела в этом возможность вцепиться в траву руками. Случайно подняв глаза, она заметила парня в тюрбане, взобравшегося на холм и в нерешительности переминавшегося с ноги на ногу.

— Помоги мне! — выкрикнула девушка. — Вытащи!

Всадник вздрогнул. Он достал из ножен на поясе кривой меч, спустился по склону и, взмахнув сталью у самого лица Ланы, перерезал траву, за которую она держалась. В довольным сёрбаньем монстр рывком втянул взвизгнувшую девушку в воду, а бледный парень вскочил на грифона и взмыл в небо. Потревоженные заросли в центре низины постепенно затихли.

Внезапно гладь незаметного болотца с низким гулом вздыбилась мутным темным шаром, во все стороны полетели вырванные с корнем растения и еще какие-то ошметки, и над поверхностью появилась голова Ланы. Рассерженно отфыркиваясь и отплевываясь, прист смахнула с лица прилипшие волосы и ряску, а затем поднялась на ноги и, тяжело ступая, направилась к берегу. Сжимая щупальце в правой руке, она тащила за собой что-то бесформенное и сдувшееся, похожее на лопнувший воздушный шарик.

— Подавился? Черта с два я тут сдохну! — процедила девушка сквозь зубы, наскоро залечив раны и, проверив наличие за плечами сумки с травами, зашагала в город.

Миновав ворота под удивленными взглядами притихших стражников, просохшая под медленно катившимся к горизонту солнцем, но все такая же злая и взлохмаченная, Лана вернулась в столицу. И тут же наткнулась на две фигуры, напряженно застывшие на границе лагеря, укутанные длинными тенями отступающего дня. На плече одной из них выделялся кошачий силуэт.

— Лана! — Март резко шагнул вперед, навстречу сестре, даже не пытаясь скрыть волнение в голосе. — Что произошло?!

— Ничего, за травами сходила, — буркнула девушка.

— С тобой все в порядке? — парень был чем-то напуган, но прист не могла понять, что послужило причиной. Вот же она, живая-здоровая. Ой, то есть, с полным показателем здоровья.

— Я справилась, ты же видишь. Никаких проблем.

Дорогу ей заступил до этого молчавший Север.

— Я же просил не уходить по одному, не спросив меня, — попытка смягчить фразу была заглушена лязгнувшей в голосе сталью, — ради твоей безопасности.

В другой ситуации девушка бы мило улыбнулась танку, отшутившись по поводу такой заботы, но сейчас ее настроение оставляло желать лучшего, и причин тому было множество.

— Хоть я и лекарь, и девушка, я сама способна за себя постоять, — холодно ответила прист.

— Не сомневаюсь, — спокойно кивнул мужчина, — но тебе бы не пришлось, будь я рядом.

— Тебе не обязательно быть рядом, — произнесла Лана прежде, чем поняла, как это может прозвучать.

Север и глазом не моргнул.

— Ты хочешь покинуть группу?

— Н-нет, — девушка, поспешно опустила голову, спрятав лицо в волосах, и зашагала к палатке командира. — Я квест сдам и вернусь.

— Круто ты ее обломал! — даже не понижая голоса, воскликнул Март, стоило Лане чуть отойти. — Вечно эти присты мнят себя великими дамагерами!

Север перевел на парня взгляд, которым провожал девушку, и укоризненно качнул головой.

— Ты бы хоть раз поддержал сестру, для разнообразия.

Впрочем мужчина тут же мысленно осадил себя — он пересек черту, за которую не следовало соваться. Но лучник лишь смущенно отвернулся, сделав вид, что играет с кошкой.

Лана тем временем достигла своей цели, нисколько не сомневаясь, что сержант находится внутри: муштра на сегодня уже закончилась, в палатке горел свет и слышалось тихое недовольное ворчание. Девушке вовремя пришла мысль о том, что следует постучать, и она пару раз ударила костяшками по деревянной опоре.

— Кого там такого вежливого черти принесли? — буркнул мужчина. — Заходи уже!

Лана отодвинула полог и заглянула внутрь — их грозный командир сидел на полу, сложив ноги по-турецки и, судя