Руки дракона притянули меня ближе и начали поглаживать по голове и спине, успокаивая и возвращая привычный ритм сердцу. В то время, как мозг лихорадочно искал обходные пути и способы реализации моих желаний, но не находил. И чтобы отвлечься, я спросила, — а что, если меня не возьмут в Академию? Вас всех возьмут, а меня нет. Я же так мало знаю об этом мире.

— В Норкс’Терфи’Ангивайр… — Я приоткрыла рот, чтобы попросить повторить страшное слово, но Ракс сжалился и сам пояснил, — … в Академию Великих Искусств Древности или Нотевайр, как называют ее большинство Разумных, может поступить любой. Вне зависимости от наличия дара, способностей, таланта или оставшихся мест, достаточно иметь нужное количество золота, и место Ученика будет твоим. Правда… существует разница между теми, кто попадает в нее … по приглашению, и теми, кто купил себе место Ученика.

— Понятно. Надеюсь, запасов Лиарии хватит. — Не сомневалась, что талант и дар у меня в зачаточном состоянии.

— Не хочешь, чтобы я составил для тебя приглашение? — Промурлыкал дракон.

— Составил? А разве оно должно исходить не от Академии?

— Бывает по разному. Каждая Башня может выбрать двоих. Эти маги поступят вне зависимости от того, как они справятся с испытаниями. Каждая страна — до двух десятков дарований. Каждый признанный Дом и Клан посылают не более пяти представителей. И, наконец, каждый Глава Башни в праве порекомендовать своего собственного Ученика. Остальные приглашения рассылает сама Академия. Как именно они находят таланты, я не интересовался.

— М-м-м, — я задумалась, — наверное … оплатить обучение … выглядит более рационально. Да, получить от тебя рекомендацию, это бесспорно намного … действенный вариант. Но … и требования ко мне будут предъявлять высокие, а я не хочу позорить твое имя. И поверь, это рано или поздно точно случится. Я не знаю банальных вещей, что известны и ребенку, доверчива и наивна. Так что обязательно вляпаюсь … как с тем же которуном.

Ракс недовольно цыкнул и отвернулся, хотя и не перестал меня ласково поглаживать. — Да, такое возможно, но… — Дракон вновь заглянул мне в глаза, а его хвост стал медленно обвиваться вокруг нас. — … знаешь, мнение Наставников меня мало волнует. Они слишком… заносчивы и недальновидны. А потому отличиться, поступив за золото, тебе будет гораздо труднее, чем выделится из кучки скучающих талантов. Для которых Академия не более, чем темница, где эти юные дарования обязаны провести около пяти сезонов своей жизни, только ради того, чтобы быть признанными. — В голосе звучал явный сарказм.

— Странная логика. Хотя… с другой стороны… доступ к образованию всегда был рычагом воздействия на крестьянский люд. Чем глупее народ, тем проще какому-нибудь недальновидному тирану им управлять. Но и добиться значимых успехов стране крайне сложно. Зачастую, это ведет к поглощению другим государством, где технологический прогресс и образование шагнули далеко вперед. На Земле исторически сложилось, что главы стран редко думают о завтрашнем дне. Любовница одного из наших королей как-то сказала: “после нас хоть потоп”. И многие так живут, эгоистично уничтожая все, до чего смогли дотянуться. Тут, видимо, все по тому же лекалу.

— Не совсем. Какими бы ленивыми не были Разумные, они все понимают, что в любой момент могут открыться Врата. И тогда все, что они строили и что так бережно хранили, превратится в руины и пепел. Но это не то, чем тебе нужно забивать голову. Куда важнее подготовиться к поступлению в Нотевайр. Ты должна не только пробиться в число талантов, но и превзойти их. Пусть не всех, главное чтобы тебя заметили. Тогда ты получишь возможность встретиться с Главой Академии. Он — один из Стражей, расы, которая знает о переселении душ больше, чем кто-либо еще в этом мире. Визит к нему — одна из основных причин, по которой я согласился отправиться с вами. Да, понимаю, можно было спросить об этом и у Риана, но… я не хочу чтобы вы знакомились. Прости.

Я закусила губу. Последние слова вызвали настороженность, но, судя по тону, обсуждать это сейчас не стоило. Слегка пожав плечами, отмахнулась от несвоевременных мыслей. Когда будет нужно, объяснит. Я достаточно верила ему, чтобы прислушиваться к советам. Если считает, что необходимо попасть к Главе Академии, придется лечь костьми, но добиться. — Ладно, согласна, при таком раскладе поступать мне нужно с твоей рекомендацией. Но напишешь, как рука заживет, — кивнула, поражаясь собственной наглости. — А еще подготовка… Ты поможешь? Хотя, это, наверное, слишком, у тебя и так куча дел…

— Помогу, — тихо и мягко согласился дракон. — Научиться боевому искусству за оставшееся время ты не сможешь. Да и с ответами на письменную часть могут возникнуть проблемы, но… я что-нибудь придумаю.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я, хихикнула, а после и вовсе громко засмеялась. — Сказать кому неделю назад, что я попаду в другой мир и очаровательный Император темного континента будет помогать мне со шпаргалками для сдачи экзамена, упрятали бы в дурку. Но, если серьезно, понимаю, что это лишь следствие непреодолимых обстоятельств, и расслабляться не стоит. — Ракс чмокнул меня в макушку, а в мои ладони упала кисточка хвоста, вынуждая отвлечься на ее расчесывание. — Короче, не стесняйся грузить меня полезной информацией. Я хочу поскорее добраться по уровню образованности хотя бы до средненького мага. В конце-концов, негоже принцессе быть глупее крестьянки.

— Это так, но ты — человек, — дракон чуть смутился и отвел взгляд. Хорошо, что хотя бы в этот раз его губе не досталось. — Я могу создать для тебя артефакт, хранящий память. Вот только использовать его представителям твоей расы … непросто и… опасно.

— Эм… я вообще-то думала по старинке, книжку там почитать… — Хвост в руках завибрировал, а на столе появилось штук десять массивных книженций. — Ракс! Вот что ты творишь! Хватит тратить ману! — Он виновато потупил взгляд и закусил-таки многострадальную губу. — Нет, мне конечно приятно, что ты настолько хорошего обо мне мнения и думаешь, что я осилю это за… кстати, сколько у меня времени?

— Где-то десять или двенадцать циклов. Я не знаю, когда начнется первое из испытаний. Нужно уточнить у Эри.

— Угу, так о чем я… Ракс, милый, я жутко переживаю за тебя. Пожалуйста, береги себя. Вот напишет твой Сарлокс, что это не опасно, можешь хоть весь домик в кольцо переложить или наоборот, целую библиотеку организовать… Но пока не надо, ладно? Лучше скажи мне что и откуда достать… Заодно и потренируюсь. Хорошо? — Обхватила его лицо ладошками, обеспокоенно заглядывая в глаза, а после не удержалась и чмокнула в губы. Меня сгробастали в крепкие объятия,