пропал… — Зоя с грустью улыбнулась. — Слишком влиятельные люди заинтересовались его исследованиями. А он не хочет, чтобы его тревожили раньше времени.

— Кто же его постоянно дёргает?

Зоя поднялась и встала в полный рост. Посмотрела испытующе.

— Ты слышал про человека по имени Терри Клиффорд? — спросила она.

— Нет, — соврал я.

— Это одна из центральных фигур в Ордене Змееносцев. Уж не знаю, откуда они прознали про исследования отца — видимо, земля слухами полнится.

— А им-то какой толк в этом открытии?

— Понятия не имею, но видимо, есть. Люди Клиффорда постоянно искали контакт с отцом. Отец говорил, что на станции может находиться кто-то из них. Инкогнито, разумеется, под видом учёного. Ему даже казалось, что за ним охотятся.

— Но зачем? Зачем им его исследования?

— Чёрт его знает. Может быть, отцу это только кажется. Не знаю. Одним словом — паранойя.

— И всё-таки я не понял, что там с третичной структурой? В чём суть этого открытия? — допытывался я, но Зоя вдруг встрепенулась и приставила к губам указательный палец.

— Тихо! — шёпотом проговорила она и прислушалась. — Слышишь?

Гулкие удары сотрясали землю под ногами. Мне показалось, что даже скала рядом трясётся. Инстинкт сработал почти мгновенно: я схватил Зою за руку и кинулся вместе с ней в небольшую выемку, которую выточил родник в скале. Совсем неглубокая ниша, мы едва уместились в ней вдвоём, но именно она и спасла.

Сверху упал небольшой, примерно полметра в диаметре, валун. Он был почти идеально круглой формы, с гладкими, словно выточенными кем-то краями. Камень несколько раз перекувыркнулся и замер прямо посреди дороги.

— Охренеть… — ошарашено протянула Зоя.

Но на этом ещё ничего не закончилось. Вероятно, когда он катился, то задел, отколол и увлёк за собой ещё несколько булыжников — гораздо меньших по размерам, но не по опасности, которую в себе несли. Три или четыре таких, размером с баскетбольный мяч, с шумом грохнулись примерно на то место, где мы с Зоей стояли полминуты назад. Они тоже поскакали по дороге, но ввиду меньшей массы, продвинулись дальше предшественника.

— Чёрт побери! — воскликнула Зоя, давая выход эмоциям.

Однако и это ещё не всё. Скала продолжала сотрясаться. Я замер от напряжения и ожидания. Последний и, судя по звукам, единственный, камень громыхнул где-то вверху, затих на несколько секунд и, наконец, рухнул прямо перед нами, в каком-нибудь метре. Угодил аккурат на канистру, которую я в спешке бросил на дороге. Этот валун, пожалуй, даже больше, чем самый первый. Размер и вес не помешали ему продолжить путь по горизонтальной поверхности. Гигантский булыжник тяжело, словно через силу, оттолкнулся от земли и прогрохотал дальше, в сторону обрыва и… машины.

Налетел на джип, ударившись в левое переднее крыло. Джип резво отскочил в сторону. Однако валуну этого показалось мало. Он подскочил ещё раз и приземлился прямо на капоте машины.

Джип, будто травоядное животное, на которое сверху вскарабкался зубастый хищник, снова вильнул в сторону, давая возможность камню пролететь дальше. Раздался страшный лязг и скрежет металла. Сила инерции взяла верх, валун продолжил путь и рухнул вниз, а джип, раненный, но живой, остался стоять на дороге, скособочившись на левый бок.

С полминуты мы прислушивались, не летит ли сверху ещё что-нибудь. Но к счастью, тишину нарушал лишь плеск родника.

— Холодно, — произнесла Зоя.

Только тут я понял, что мы стоим прямо под источником, и на нас льётся ледяная вода. Кроме того, обнаружил, что с неимоверной силой прижимаю Зою к себе, обхватив обеими руками.

Я повернул голову, мы встретились взглядами. Зоя дрожала.

— Кажется, мы нашли свой ночлег, — сказала она. — Дальше я сегодня не поеду.

Я покивал головой и ответил:

— Пойдём, посмотрим, что с машиной.

Глава 14. Третичная структура времени

Костёр потрескивал, согревал и располагал к беседе. Ароматный глинтвейн развязал языки и разбудил чувства. Появившаяся к полуночи луна придала атмосферу романтики.

— Не зря я взяла тебя с собой, — пошутила Зоя, улыбнулась и в знак признательности подняла металлическую походную кружку. — Кое на что ты способен.

— О чём ты? — Я сделал вид, будто не понял её слов.

— Балбес! — усмехнулась она. — Я о том, что ты очень своевременно оттащил меня в укрытие. Можно сказать — жизнь спас. Спасибо тебе, Брэд.

Я засиял: за прошедшие два дня — первые тёплые слова в мой адрес.

В сумерках решили не разбираться с машиной, а лишь бегло её осмотрели. С виду повреждения показались не особо серьёзными. А вот канистре повезло меньше — что называется, в лепёшку.

Зоя вспомнила о том, что чуть выше дороги, на небольшом уступе, находится крохотная площадка, на которой вполне уютно можем расположиться, и мы поднялись. Места хватило не только нам, но и палатке, а застывшее в безмолвии сухое дерево дало дрова для костра.

— Насчёт третичной структуры времени, — сказала вдруг Зоя и стала совершенно серьёзной, — это ещё актуально? Твоё желание узнать об этом ещё не пропало?

— Конечно, актуально! — воскликнул я. — С радостью послушаю! Но… — я улыбнулся, — ты ведь не читаешь лекции для двоечников?

— Для тебя сделаю исключение, — великодушно пообещала Зоя. — Как это неоднократно случалось ранее… Налей-ка мне ещё!

Я исполнил её пожелание и приготовился слушать.

— В Эру Рыб люди думали, что цивилизация — вещь сравнительно молодая, — начала Зоя. — Мол, пять-семь тысяч лет назад возникла письменность, появились первые города, всё это дало начало первым цивилизациям, таким как Шумер, Вавилон, Египет и далее по списку… До них люди были тёмными, не было истории, не было науки, в общем — практически обезьяны, правда, с медным и железным оружием.

Однако периодически, то там, то тут всплывали так называемые неуместные артефакты: то на дне океана обнаружат пирамиды, которые вдвое старше египетских, то в нижнедевонских отложениях найдут гвоздь, произведённый по современной технологии. А ещё — мифы и легенды, описывающие некие аналоги ядерного оружия, полёты в космос и всё такое. Сначала от таких находок отнекивались, историки и археологи просто смеялись над теми, кто пытался всерьёз к этому относиться. В основном, всё сводили к неправильной датировке, подделкам и дешёвым сенсациям. Но всё было не так-то просто: со временем артефактов становилось всё больше и больше, возраст многих из них подтверждается самыми современными и точными методами.

Где-то в конце Эры Рыб седобородые историки-ретрограды сдались и под давлением исследователей, придерживающихся нетрадиционной точки зрения, были вынуждены пересмотреть свои позиции. Они признали: да, периодически на Земле возникали некие цивилизации, достигали достаточно высокого уровня развития, но потом исчезали, причём неизвестно — почему.