Натанаэль – мой самый близкий друг. Сначала он был самым близким другом Филиппа. Они познакомились десять лет назад в поезде; Натанаэлю Филипп очень приглянулся, и он постарался с ним сблизиться, несмотря на то что в эротическом плане ему здесь рассчитывать не на что – это было ясно сразу. Они подружились, хотя общих интересов у них не было, разве что оба любили готовить. Они дарили друг другу музыкальные диски и книги, хотя вкусы у них диаметрально противоположные. Подарки им обоим не нравились, но они говорили об этом совершенно открыто и, не отчаиваясь, продолжали одаривать друг друга – в надежде, что когда-нибудь найдут рассказ или песню, которые придутся по вкусу им обоим.

С Натанаэлем я познакомилась вскоре после свадьбы, он тогда как раз вернулся из Африки, где пробыл довольно долго. Если бы не это обстоятельство, Филипп, конечно, его бы пригласил в свидетели. Душевное состояние Натанаэля оставляло желать лучшего, и даже Африка ему не помогла. Тем не менее, увидев нас, он просиял и воскликнул: «Истинно, истинно говорю вам – вы очень красивая пара!» Дело в том, что его бросил Анджело, любовник, с которым они были вместе много лет. Анджело занимался финансовыми спекуляциями, подделывая подпись Натанаэля и, ничего в этом не смысля, прогорел. Затем он пустился в бега, но все-таки нашел время, чтобы прихватить с собой часы Натанаэля, все банковские и кредитные карты, дорожные чеки и наличные деньги, а потом его и след простыл. Натанаэлю тогда казалось, что он сходит с ума. От безумия его спасло участие в проекте постройки колодцев в Намибии. Но горе его – даже спустя полгода, по возвращении – меньше не стало.

«Слушай, а как вообще ясень выглядит?» – спрашивает Натанаэль. Мы уже час как бродим по лесу и успели исходить его вдоль и поперек. «Если бы хоть листья нормальные были, даже не прикрывают от дождя». Он трясет мокрой головой, я отпрыгиваю в сторону, чтобы не попасть под брызги. «Мне очень жаль, – говорит он, – но я не могу разобраться в этом плане. Я ничего не понимаю».

– Ясени ведь, кажется, высокие? – пробую я.

– Вверх посмотри – тут все деревья высокие.

– Мне кажется, у них кора в бороздках.

«Тебе кажется, – откликается Натанаэль. – А еще, наверное, у них листья зеленые?» Мы смотрим друг на друга. «Ты только представь себе – я соглашусь похоронить здесь мою бедную мамочку, а потом место не смогу найти!» Он оглядывается по сторонам. Цедит: «Ясень. Хренасень». Хмыкает.

С Натанаэлем мы сразу нашли общий язык. Мне нравилась музыка, которую слушал он, ему нравились книги, которые читала я. Вот только вместе готовить у нас не получалось. Он не признавал того, что было по вкусу мне, и наоборот. Филипп мог оставить жену и лучшего друга вдвоем где угодно, только не на кухне. «Пустите меня к плите, – говорил он, – с вами или еды не будет, или будут трупы, или и то и другое».

Когда Натанаэль узнал, что по вине Филиппа мы лишились всех денег, даже вкладов на имя детей, он заплакал.

– Что же теперь делать? – Он высморкался. – И где Филипп?

– В клинике.

– Ах ты, боже мой! Это еще почему?

– Потому что он игроман.

– Ах ты, боже!.. И я как раз приехать не могу.

К счастью, у него через две недели отпуск, потому что отец с Юликой собрались на отдых в Шварцвальд. И он будет дежурить днем у своей матери – она упала с лестницы и теперь в больнице. А вечером станет приходить к нам, играть с детьми, укладывать их спать, готовить вместе со мной.

– Ты и правда будешь со мной готовить?

– Обязательно.

Поднялся сильный ветер. У нас даже курток с собой нет, мы мерзнем в промокших свитерах. Натанаэль смотрит на меня виновато. Ему очень жаль, что он взял меня с собой на эту ужасную прогулку по этому жуткому лесу в эту совершенно неподходящую погоду, говорит он. «И когда только весна наступит?» Он откидывается назад, прислоняется к стволу дерева. «Как же я ненавижу этот лес! Как я ненавижу вообще все леса. Все эти проклятые долбаные леса по всей округе. Деревья – это еще не самое ужасное. А вот зверье… Как же я все это ненавижу – кроликов, кабанов, косуль, куниц, енотов, сонь-полчков – все, по чему можно стрелять, что можно убить, выпотрошить, освежевать, расчленить, зажарить, сожрать… Где твоя собака?»

– Вот она.

– Возьми ее на поводок.

– Зачем?

– Иначе ее застрелят, а потом скажут, что приняли за лису.

– Глупости.

– От них всего можно ожидать, – отвечает Натанаэль. – У меня отец – охотник, его отец тоже был охотником, а его брат Вольф – мега-охотник. Это у нас семейное. Не знаю, что со мной пошло не так.

– Сейчас же охота запрещена.

– Это ты так думаешь. На кроликов и лис охота разрешена всегда. А на енотов и енотовидных собак в апреле запрета нет.

Он отворачивается. Я подхожу к нему сзади совсем близко, он хватает ртом воздух. Я раскидываю руки. Мои ладони ложатся к нему на грудь. Его сердце колотится, дыхание неровное.

– Однажды я видел, как отец свежевал енотовидную собаку. Она скулила еле слышно, из последних сил. Отец сдирал с нее шкуру с живой. Сказал, что так сподручнее. Тело было теплым. Когда ушел Анджело, я вскочил ночью в ужасе – мне приснилось, что с меня кусками свисает кожа, а я только еле слышно скулю, как та собака. – Натанаэль делает глубокий вдох. – Ты когда-нибудь слышала, какие звуки издает енотовидная собака?

– Нет. Я и название это в первый раз слышу.

– Внешне они немного похожи на енотов. Щенки чуть слышно повизгивают, а молодые кобели протяжно воют, когда по ночам ищут себе спутницу жизни. – Взвыв, Натанаэль высвобождается из моих объятий, разворачивается и издает короткий смешок. – Я больше никогда не смогу полюбить человека, – говорит он. – Робота, может быть. Меня не смущает, что это всего лишь машина, наоборот, мне это даже нравится: никаких тебе звуков ни из каких отверстий, ни тебе желез, ни выделений, никаких запахов, красота. Ни телесных немощей, ни распада. Ну все, хватит, давай уже найдем эту проклятую могилу.

Нет никаких признаков, что какое-либо дерево служит местом погребения. Ни могильных плит, ни надписей, ни имен. На некоторых стволах повязаны желтые либо синие ленты. Натанаэль полагает, что так помечены еще не проданные деревья. Но тогда это означает, что большинство уже заняты.

«Здесь так много мертвецов?» – спрашиваю я. Натанаэль объясняет, что покойников помещают в древесную могилу кремированными. «Жаль. А я как раз представила себе, как по вечерам здесь собираются на пир лисы и куницы».

Натанаэль смотрит на меня неодобрительно:

– Неужели ты думаешь, что они будут выкапывать и пожирать трупы?

– Разумеется. Если моя собака бросается на всякую падаль, то почему лесному зверью нельзя?

Натанаэль вздыхает:

– Ну почему нужно сразу думать о гадостях?! И раз уж мы об этом заговорили, напомни мне, чтобы я тебе еще кое-что рассказал про Вольфа и Бербель. Самое главное-то я и забыл! – Он останавливается и засовывает карту в карман. – С меня хватит. Ты не против, если мы прекратим поиски?