– Вон там кто-то лежал, – показала Мариша вперед.

Пантелей в два прыжка преодолел расстояние и раздвинул траву.

– Это Добродей. Наверное, вчера, когда ты на него наступила.

– Откуда вы знаете? – удивилась Мариша.

– А вон, видишь, патрон валяется? Это его. Добродей наш ремень специальный на поясе носит, а в ремне – патроны. Папенька его покойный привез откуда-то с Востока. Патроны холостые, но ему боевые и не нужны. Он их так, для понта таскает. В память о папеньке. А как уляжется где-нибудь спать – патроны и сыплются. Вишь, и здесь обронил. Надо забрать да вернуть ему, а то он так все растеряет!

Мариша рассеянно кивнула и принялась обозревать окрестности. Она вглядывалась в зеленые поля до тех пор, пока глаза ее не заслезились от усталости и напряжения.

– Пойдемте вниз, – скомандовал Эрик и стал торопливо спускаться по дорожке.

Они обогнули реку и вплотную подошли к опушке леса.

– Дальше не ходите, – предупредил их Пантелей, – болота…

Мариша остановилась, а Эрик взял палку и осторожно ткнул ею в землю. Кажущаяся твердой полянка оказалась ловушкой болота. Мариша как завороженная глядела на мерное покачивание зеленого ковра. Как прекрасно и одновременно жутко! Один шаг – и ты уже никогда не вернешься из этого зеленого мирка.

– Как далеко идут эти болота? – поинтересовался сыщик.

– Так, считай, вдоль всего леса.

– И никак нельзя пройти?

– Можно, наверное, только кто ж рискнет? Когда был жив отец, он проходил через эти болота. А сейчас все дорожки забыты. А может, уже все изменилось и нужно прокладывать новые пути. Мы сюда не ходим, да и зачем? Если грибы идем искать, так мы движемся по тому пути, куда Андрюха свернул. Там сухо, да и лес не такой густой.

– Жорку мы здесь не найдем, – констатировал Эрик и повернул назад.

– А вдруг его засосало болото? – спросила Мариша.

– Тогда тем более не найдем.

– Не пошел бы он сюда, – вдруг сказал Пантелей. – Наши ребята знают, что сюда дорога заказана. Если он и был в этих местах, то только на реке.

– А если он утонул? – не унималась Мариша.

– Вообще-то Жорка хорошо плавал, и река у нас спокойная, но ведь от воды никто не застрахован. Знаете ведь, что и без воды смерть, и от воды смерть. Мне так всегда батя говорил.

– Бррр, – передернулась Мариша, – жутковато…

– Такова жизнь! – философски развел руками Пантелей. – Мы не знаем, что она преподнесет нам завтра!

– Куда мы теперь идем?

– Присоединимся к Добродею и его команде, – ответил Эрик.

– Тогда мы можем повернуть здесь, – вмешался Пантелей, указывая на едва заметную тропку.

– А разве нам не нужно дойти до развилки?

– Не обязательно. Этот путь ведет к охотничьему домику, а дальше будет тропка, которая выведет нас на сельскую дорогу. Так что мы сократим путь как минимум минут на сорок.

– Веди, – решил Эрик и уступил Пантелею место ведущего.

Минут через десять они вошли в лес. Деревья росли здесь совершенно другие. Если около реки они были могучими и какими-то мрачными, то здесь – стройными и статными. В основном преобладали березки, отчего лес казался прозрачным и светлым.

– Я вижу домик, – заволновалась Мариша, показывая рукой куда-то вперед.

– Это и есть охотничья сторожка, – пояснил мужик.

– А разве здесь охотятся?

– Конечно! Когда наступает сезон, можно пострелять кабанов или лосей.

– А может, Жорка в сторожке?

– Что ему там делать?

– От дождя спрятался.

– Так дождь давно кончился.

Эрик подошел к сторожке и открыл дверь. Мариша сунулась вслед за ним. В домике царил относительный порядок. На столе стояла чистая посуда, в углу – удочки, одеяло на кровати аккуратно застелено. Из мебели в домике были лишь стол, кровать да небольшая полка около входа.

– Нет, Жорки тут нету, – развел руками Пантелей.

– Вижу, – кивнула Мариша. – А чьи это удочки?

– А ничьи! Кто захочет порыбачить, возьмет и пользуется.

– Надо же, и никто не украл!

– Так мы не в городе! Здесь, кроме наших, никто и не ходит. У кого красть-то? У самих себя?

– А те, сельские? Они же недалеко отсюда, как я понимаю?

– Километра два. Да у них свое озеро есть и несколько прудов. Им наша рыбалка на фиг не упала! Пока доедешь, пока рыбы наловишь… Кстати, рыба в нашей речке капризная. Ловится только на рассвете. Если опоздал до восхода солнца, можешь приходить только завтра.

– А за грибами тоже не ходят?

– Так что, у них леса нет, что ли? Не ходят к нам сельские. Во всяком случае, я ни разу их тут не видел. Ладно бы, у нас девки или парни были видные… Так даже этого нет. За исключением меня, конечно, – добавил Пантелей. – Девки замужем, парни женаты, а те, что свободны, еще слишком малы.

– Кстати, а где Платон? Я его сегодня не видел, – поинтересовался Эрик.

– Так на дежурстве, в больнице. Он у нас единственный работает. Все остальные занимаются своим хозяйством.

– А почему эта лопата в земле? – вдруг спросил сыщик и присел на корточки.

– Которая?

Эрик уже вышел из домика и разглядывал лопату, стоявшую за углом домика. Пантелей присел рядом.

– Так, может, она давно здесь стоит?

– Нет, земля совсем свежая.

– Может, червей копали?

– Может. Значит, утром кто-то был на рыбалке?

– А кто? Все наши сидели по домам, а Андрюха с Колькой только вернулись из соседней деревни. К Колькиному брату ездили, тут недалеко, километров пять, – добавил он.

Эрик еще раз оглянулся.

– И что тебе далась эта лопата?

– Не нравится мне, что она здесь стоит. Все инструменты в доме, а она – на улице. Как-то неправильно…

– Да, странно, – нахмурился Пантелей, – обычно мы все за собой убираем. И не потому, что боимся воров, а чтобы ветер инструмент не унес, если непогода случится.

– Вот и я так подумал, – кивнул сыщик. – Далеко отсюда до сельской дороги?

– Минут десять ходьбы.

– Давайте-ка здесь все осмотрим, прежде чем идти дальше. Мариша, ты иди на восток, я пойду на запад, а ты, Пантелей, обойди вокруг домика по окружности. Сначала маленький круг сделай, а потом все больше и больше.

– Понял! – кивнул мужик.

– А восток – там? – махнула Мариша рукой.

– Почти. Старайся идти в одном направлении, но не по прямой, а зигзагами, чтобы осмотреть большую площадь.