– Но ведь Жорка нас бы уже заметил или услышал. В общем, дал бы о себе знать.

– Иди и не говори много. Если бы он мог – дал бы знать. Значит, не может.

Марише стало жутковато. А и правда, с чего она взяла, что они найдут Жорку живым? А вдруг он…

Девушка зажмурилась и постаралась отогнать подальше от себя страшные мысли. Они должны найти мальчика живым! Просто обязаны!

Девушка углубилась в лес. Она шла медленно, время от времени оборачиваясь и наблюдая за мужчинами. Она страшно боялась упустить их из виду. Лес незнакомый, заблудиться несложно. Пару раз она споткнулась, сначала о корень дерева, потом попала ногой в какую-то ямку.

– Надо смотреть под ноги, – сказала она себе и тут же запуталась в паутине. – Какая гадость, – заныла она и торопливо сделала пару шагов вперед. – Ой! – девушка громко вскрикнула и кулем упала на землю.

– Что случилось? – крикнул Эрик.

– Кажется, я подвернула ногу! – заорала она в ответ и поморщилась от боли.

– Сейчас я помогу!

Мариша осторожно потрогала лодыжку и осмотрелась. Кто-то вскопал здесь землю, и ее нога провалилась в мягкую почву.

– Давай руку, – подбежавший Эрик протянул девушке ладонь.

Она схватилась за его руку и с трудом встала. Нога болела, но потихоньку передвигаться она могла.

– А это что такое? – тихо спросил сыщик.

– Где?

– Вот – что это за яма?

– Сама удивилась, – пожала плечами девушка. – Кому понадобилось копать в лесу яму?

– Пантелей! – громко закричал Эрик. – Возьми лопату и иди сюда.

– Что ты хочешь делать?

– Копать, конечно!

Мариша притихла и присела на поваленное дерево.

– Вот, – запыхавшись, сказал Панелей, протягивая ему инструмент.

Эрик вонзил лопату в землю.

Пантелей присел рядом с девушкой и достал сигареты.

– Не возражаешь? – спросил он у нее.

Мариша покачала головой.

– Угощайся. Правда, они крепкие для девушки.

– Я не курю, – ответила она и обхватила себя руками.

– А я закурю. Никак не избавлюсь от этой привычки. У нас в деревне из курящих только я да Добродей остались. Ну, и Женька иногда балуется. А остальные идут в ногу с прогрессом. Раз Минздрав предупреждает, что курить вредно, значит, так и есть! Что это?!

Пантелей бросил едва прикуренную сигарету и подбежал к яме. Мариша вытянула шею. В куче раскопанной земли показалась нога в грязной кроссовке. Пантелей опустился на колени и принялся руками разрывать землю. Показалась вторая нога, затем руки, и наконец мужчины вытащили тело. Не нужно было быть медиком, чтобы понять – мальчик мертв.

Мариша закрыла глаза. Чего-то подобного она и ожидала, когда Эрик обнаружил грязную лопату. Ожидала, но не хотела себе в этом признаться. Внезапно к ней пришла другая мысль: а если бы ее нога не подвернулась на мягкой земле? Нашли бы они мальчика, или он бы так и остался здесь навсегда?

Раздался резкий громкий свист, и Мариша вздрогнула.

– Надеюсь, Андрей меня услышит, – сказал Эрик и снова свистнул. – Держи, – он вынул изо рта свисток и передал его Пантелею. – Свисти время от времени. А я попробую дозвониться до города.

Он вынул телефон и принялся бродить по лесу в поисках связи.

– Бесполезно, – помотал головой Пантелей, – иди на опушку, здесь не берет.

Эрик кивнул и направился к домику.

– Не ожидал я, что мы найдем мальчонку в таком виде, – печально сказал Пантелей. – Жил себе ребенок, радовался каждому дню, и вдруг – на тебе! И ведь не пойди ты в эту сторону, так мы и не узнали бы, куда он делся.

– Я уже думала об этом, – буркнула Мариша.

– Что за напасть такая на нашу деревню? И откуда только эта морда взялась!

Мариша еще крепче обхватила себя за плечи. Она старалась не смотреть на мальчика. Ей начало казаться, что это она виновата в его смерти. Прав был Голубев: куда бы она ни приехала, там случалось что-то страшное. Может, ей запереться дома и вообще не выходить на улицу?

– А вы и правда видели ту морду? – понизив голос, поинтересовался мужик.

– Правда.

– И какая она, страшная?

– Жуткая! Да ведь ваши-то тоже ее видели, и не раз…

Пантелей махнул рукой.

– Что – наши? Им веры никакой! Они и ветерок примут за смерч! А она большая, морда эта?

– Не очень. Примерно как две луны в диаметре.

– А цвета какого?

– Желто-зеленого. Даже ближе к зеленому. Ядовитый такой цвет…

– Да, не повезло мальчонке…

– До города я дозвонился, – издали закричал Эрик, быстрым шагом приближаясь к яме, – машину они выслали. Надо посторожить, чтобы следы никто не уничтожил. Хотя какие здесь следы… – добавил он, оглядевшись по сторонам. – Везде трава, а на ней следы не остаются.

– Как же с ней бороться, с этой нечистой силой? – вновь завел свою песню Пантелей. – Сколько еще она будет нам пакостить?

– О чем ты говоришь? – Эрик поднял голову и цепким взглядом поглядел на мужика.

– Как о чем? О морде этой! Как появится в небе, так одного ребенка и нет!

– И ты веришь в эту чушь?

– Почему чушь? – обиделся Пантелей. – Морда была? Ребенок пропал? А нашу легенду ты знаешь…

– Я во многое готов поверить, но ни разу не слышал, чтобы нечистая сила взяла лопату и закопала ребенка. Нет, можешь даже не рассказывать мне о таинственной морде. Здесь человек поработал. И я найду того, кто это сделал!

Взгляд Эрика стал холодным и жестким, и Пантелей сник, хотя было видно, что мнение Эрика он отнюдь не разделяет.

– Э-ге-гей! – раздался крик со стороны охотничьего домика. – Есть кто живой?

– Это Андрюха! – приподнял голову Пантелей. – Услышал, значит, свист-то! Сюда! – он выпрямился в полный рост и замахал руками. – Осторожней только!

Отряд из четырех человек стал приближаться к яме.

– Не подходите, – предупредил их Эрик, и люди остановились.

– Ой! – вскрикнула Матрена и зажала руками рот.

– Жорка, – растерянно пробормотал Алеша и отвернулся.

– Полицию вызвали? – хмуро спросил Андрей, сжимая кулаки.

– Вызвали. Обещали в течение получаса приехать. Я пойду, встречу их, а вы не топчитесь здесь, мало ли что…

– Алеша, пойдем домой, – ласково сказала Матрена, потрепав мальчика по волосам. – Нам здесь нечего делать. Да и Изольде нужно сказать…