И хотя принято различать культ личности и религиозный культ (предметом поклонения служат реальные или мифические существа и объекты, наделяемые сверхъестественными свойствами), превозношение некоторых политических лидеров скорее напоминает квазирелигию. Живым примером классического культа личности сегодня можно считать Северную Корею, привлекшую пристальное внимание западных журналистов после смерти в 2011 году лидера страны Ким Чен Ира.

Квазирелигиозные политические культы нередко копируют религиозную обрядность. У коммунистов даже есть свои святые мощи, многие из которых сохранились до наших дней, наглядно демонстрируя, к чему приводит слепое поклонение идеям.

Обожествление личности Владимира Ильича началось еще при его жизни, но в активную фазу вступило уже после 1924 года. Незадолго до кончины вождя в СССР появился термин «ленинизм», означавший вклад Ленина в философию марксизма. Первые и, возможно, самые крупные и прочные кирпичи в фундамент культа личности Ленина были заложены благодаря сильному, волевому и решительному характеру самого вождя. Недаром А. Луначарский говорил: «Люди, попадающие близко в его орбиту, не только отдаются ему как политическому вождю, но как-то своеобразно влюбляются в него». В таком почитании Ленина отчетливо прослеживаются отголоски религиозного культа святого.

Помимо роли Ильича в революционных событиях формированию культа личности способствовал и образ вождя, который сам Ленин всячески старался не только соблюдать, но и по возможности совершенствовать: нарочитая близость к народу (в памяти сразу всплывают всем хорошо известные «Ходоки» и показное участие Владимира Ильича в субботнике), пережитое покушение, сделавшее из вождя мирового пролетариата настоящего мученика, пострадавшего за интересы рабочих и крестьян, скромность и неприхотливость в быту и т. п.

В речи, произнесенной 6 сентября 1918 года после первого покушения на Ленина, Зиновьев назвал его избранником миллионов, вождем божией милостью, человеком, рождающимся раз в 500 лет. Наверное, если Григорий Евсеевич назвал бы его пророком от коммунизма, едва ли кто-то осудил бы его за это. Недаром Горький отмечал, что личная жизнь Владимира Ильича такова, что «в эпоху преобладания религиозных настроений Ленина сочли бы святым».

Вождя мирового пролетариата не стало 21 января 1924 года.

Ранним утром следующего дня экстренный Пленум ЦК Коммунистической партии постановил провести мероприятия по организации похорон и бальзамирования тела Ленина. Примечательны слова патриарха Тихона, произнесенные главой православной церкви на смерть председателя Совета Народных Комиссаров: «Идейно мы с Владимиром Ильичом Лениным, конечно, расходились, но я имею о нем сведения как о человеке добрейшем и поистине христианской души». В Спасском храме в Москве епископ Антоний совершил «траурное богослужение, посвященное чествованию подвига Ленина на благо трудящихся и бедняков». А в Софийском соборе в Киеве телеграмма о смерти Ильича была оглашена с амвона. Церковное служение было прервано, и хор спел «Вечную память».

В тот же день, 22 января, тело вождя было забальзамировано стандартным раствором формалина, спирта, хлористого цинка и воды. Изначально предполагалось, что останки Ильича будут выставлены на Красной площади для прощания, а затем погребены. Именно поэтому первое бальзамирование, проведенное профессором Московского университета А. Абрикосовым, было временным, всего лишь на несколько дней. Утром 23 января тело Ленина специальным траурным поездом было доставлено из резиденции в Горках в Москву, после чего в Колонном зале Дома союзов началось прощание с «самым человечным человеком». К мощам вождя потянулись пролетарии со всей страны. Иосиф Сталин в своей знаменитой речи, произнесенной на заседании II Всесоюзного съезда Советов СССР, вполне справедливо назвал стремление «миллионов трудящихся» во что бы то ни стало попасть к гробу Ильича настоящим паломничеством.

Двадцать пятого января Президиум ЦИК постановил идти навстречу «желанию, заявленному многочисленными делегациями», и поместить гроб с телом Ленина в специально оборудованный и доступный для посещений склеп. На следующий день Съезд Советов утвердил постановление Президиума, одновременно приняв решение начать возведение статуй Ленина во всех крупных союзных городах: Москве, Ленинграде, Минске, Ташкенте, Харькове и других.

Перед архитектором Алексеем Щусевым была поставлена серьезная задача: в кратчайшие сроки спроектировать временную деревянную усыпальницу вождя у кремлевской стены. Видимо, партийное руководство уже тогда всерьез задумывалось об организации свободного доступа к телу Ильича, поскольку по проекту гробница на Красной площади должна была одновременно вмещать большое количество людей. Именно Щусев придумал и разработал хорошо узнаваемый сегодня ступенчатый мавзолей. Идея же лаконичной надписи «ЛЕНИН» над входом принадлежала Бонч-Бруевичу. Для возведения на Красной площади мавзолея, замерзшую январскую землю пришлось взрывать динамитом.

«Справа и слева от куба высились две меньшие одинаковые деревянные постройки, похожие на будки, – для входа и выхода посетителей. Правая лестница спускалась почти на три метра в Траурный зал. Стены лестницы и кубического зала были обиты красной материей с черными полосами в виде пилястр. На потолке склепа, на фоне красной и черной материи, собранной в складки, лучеобразно сходящиеся к центру, пламенел символ рабоче-крестьянской власти – серп и молот. Интерьер оформили по рисункам художника И. И. Нивинского. В центре зала на возвышении стоял саркофаг с телом В. И. Ленина. В верхней металлической крышке гроба были застекленные прорезы – два боковых и один сверху, через которые можно было видеть В. И. Ленина по пояс» (из книги Алексея Абрамова «Правда и вымыслы о кремлевском некрополе и мавзолее»).

Доподлинно известно, что против бальзамирования тела Ленина выступали Бухарин, Троцкий и Каменев. Последний назвал идею сохранения останков вождя и выставления их на всеобщее обозрение «самым настоящим поповством». Троцкий в свою очередь заявил, что бальзамирование «с наукой марксизма не имеет ничего общего».

Дзержинский высказался за сохранение тела, его всецело поддержал Сталин. Родственники Ленина вначале были против бальзамирования, но революционные идеи, вероятно, все же взяли верх, а может быть, в дело вмешались другие факторы. Так или иначе, противники «поповщины» оказались в меньшинстве.

Накануне похорон, 26 января, доступ к телу вождя был закрыт. Чуть позже в книгах, рассказывающих об истории мавзолея, коммунисты пытались объяснить решение забальзамировать тело Ленина исторической традицией сохранения останков известных личностей: Александра Македонского, Папы Римского Александра V, короля Генриха I, хирурга Пирогова и других, обращая особое внимание на то, что мавзолей Ленина наравне с пирамидами, Тадж-Махалом и прочими мировыми усыпальницами представляет «достояние всего человечества, всей мировой цивилизации, золотую страницу истории».

Рабочие Путиловского завода писали: «Необходимо, чтобы Ильич физически остался с нами и чтобы его можно было видеть необъятным массам трудящихся». Им вторили трудящиеся Рогожско-Симоновского района Москвы: «Предавать земле тело столь великого и горячо любимого вождя, каким является для нас Ильич, ни в коем случае нельзя. Мы предлагаем забальзамировать прах и поместить в стеклянный герметически запаянный ящик, в котором прах вождя можно будет сохранять в течение сотен лет…»