В год смерти вождя была создана специальная комиссия, без согласования с которой в Союзе не мог официально появиться ни один портрет или бюст Ленина. Комиссия ревностно следила за тем, чтобы изображения вождя в точности соответствовали его образу, утвержденному и одобренному партией. Одновременно с этим была основана газета «Безбожник», а годом позже появился Союз воинствующих безбожников. Скорее всего, именно тогда коммунистическая власть взяла курс на окончательное вытеснение религии из сознания людей и ее полную замену культом вождя мирового пролетариата.

О необходимости упразднения религии для достижения счастья писали еще классики марксизма. Атеизм в руках большевиков стал средством, при помощи которого новая власть насаждала квазирелигиозный культ «социалистического переустройства». Об этом прямым текстом говорил главный советский воинствующий безбожник Емельян Ярославский: «Антирелигиозная пропаганда для нас только средство борьбы за социализм, только средство нельзя превращать в самоцель, в какое-то самодовлеющее занятие».

Большевики ниспровергали церковь теми же методами, какими до этого сами православные искореняли язычество, – уничтожением идолов и святынь, разорением капищ. На месте последних христиане возводили собственные культовые сооружения, а в XX веке вместо разрушенных церквей появлялись фабрики, заводы, школы и т. д.

«Для людей существует слишком прочная (и ошибочная) связка между атеизмом и коммунистической идеологией. Но между ними нет знака равенства – ни в политическом, ни в философском аспекте. Для меня атеизм – это вопрос неверия в существование сверхъестественного существа. Это вопрос о научном факте. Как это может быть связано с какой бы то ни было политической идеологией?» – считает известный атеист Ричард Докинз, посетивший Россию летом 2017 года.

Еще одной характерной чертой ленинского культа можно считать поистине маниакальное стремление коммунистов цитировать Владимира Ильича – в трудах и письмах вождя находились выдержки на все случаи жизни. Ссылки на гениальные изречения Ленина были обязательны везде – от школьных сочинений до научных работ.

Доходило до откровенных курьезов. В 1924 году минская газета «Правда» предложила переименовать воскресенье в «Лениндень» и целиком посвятить его изучению ленинизма, а одна из украинских табачных фабрик наладила выпуск папирос, на пачке которых красовался портрет Ильича. Этот факт вызвал негодование редакции газеты «Рабочая Москва», поскольку пустые пачки в изобилии валялись на улицах, и люди буквально топтались по светлому лику вождя. Дабы пресечь неслыханное кощунство, Комиссия по увековечению Ленина запретила размещать изображения Ильича на пачках, обертках и этикетках.

В 1930-х годах прочно утвердился культ личности нового советского лидера, генерального секретаря ЦК ВКП(б) Иосифа Сталина. Вплоть до самой смерти он единолично правил страной. После смерти его тело было забальзамировано (по той же методике, что и останки Ленина) и помещено в мавзолей рядом с Ильичом. Ко дню похорон Сталина на мавзолее была установлена новая надпись «ЛЕНИН СТАЛИН».

Культ личности «отца народов» пошатнулся и окончательно рухнул после знакового XX съезда КПСС, проходившего в Москве с 14 по 25 февраля 1956 года. Знаменитый доклад первого секретаря ЦК КПСС Никиты Хрущева «О культе личности и его последствиях» слушался на закрытом заседании 25 февраля. После того как доклад был зачитан с трибуны, его текст был разослан членам и кандидатам в члены Президиума, а также секретарям ЦК КПСС. Уже 5 марта было принято решение ознакомить с содержанием выступления Хрущева «всех коммунистов и комсомольцев, а также беспартийный актив рабочих, служащих и колхозников».

Выступление Хрущева, без преувеличения, произвело эффект разорвавшейся бомбы. Внезапно стало можно обсуждать то, о чем раньше даже боялись подумать. После затяжной эпохи сталинского террора впервые открыто говорилось о том, что в стране долгое время «все было подчинено произволу одного лица», а сосредоточение власти в руках Сталина «привело к особо тяжким последствиям в ходе Великой Отечественной войны».

Математик Иосиф Красильщик вспоминал, как в обществе восприняли развенчание культа личности вождя: «Хорошо помню, как в нашей школе (в которой, между прочим, учились и Светлана, и Василий Сталины) в 1956 году старшеклассники с радостью сваливали гигантскую (так мне, по крайней мере, казалось) статую».

Пересмотр политики «отца народов» не позволил его телу надолго задержаться в стенах кремлевской усыпальницы. Официально это мотивировалось «серьезными нарушениями Сталиным ленинских заветов, злоупотреблением властью, массовыми репрессиями и другими действиями в период культа личности…». В ночь на 1 ноября 1961 года тело Иосифа Джугашвили было захоронено у Кремлевской стены. На мавзолей вернули прежнюю табличку «ЛЕНИН», а вместе с ней вернулся и культ Ильича.

Останки Ленина сполна испытали на себе последствия квазирелигиозного коммунистического культа, пережив несколько покушений.

Первое и, пожалуй, самое «идейное» покушение на тело Ленина произошло 19 марта 1934 года. Сорокашестилетний работник совхоза «Прогресс» Митрофан Никитин застрелился прямо у гроба вождя революции и оставил предсмертную записку с безбожной критикой советской власти. В 1959 году брошенный в саркофаг молоток разбил стекло, а разлетевшиеся осколки порезали кожу на руках и лице Ильича. Первого сентября 1973 года в Траурный зал вместе с другими посетителями проник террорист, впоследствии объявленный душевнобольным. Сработавшее взрывное устройство не повредило саркофаг, но находящаяся в тот момент в зале супружеская пара погибла, были ранены школьники и сотрудники службы безопасности. В 1990 году ранее судимый мужчина бросил на пол усыпальницы банки с зажигательной смесью.

Один из свежих случаев покушения, правда, неудавшегося, произошел летом 2016 года, когда полиция задержала на Красной площади 54-летнего мужчину, специально приехавшего в столицу из Ростовской области «разобраться» с Лениным. При себе горе-террорист имел лезвие от топора, при помощи которого, вероятно, и собирался «закрыть мавзолей и разбудить мертвых».

С наступлением 90-х усыпальница Ильича вступила в новый период своей истории. В 1990 году ЮНЕСКО включила мавзолей (но не находящееся в нем тело) в список объектов всемирного культурного наследия. А в августе 1991 года, в связи с нестабильной обстановкой в стране, тело Ленина, как и в 1941-м, готовили к возможной эвакуации, но вождь так и остался лежать на месте.

Были в мавзолее и свои 12 апостолов – так называли сотрудников лаборатории, организовавших исследования при усыпальнице вождя и отвечавших за сохранность тела Ленина. С 1991 года государство перестало финансировать лабораторию, и оставшиеся сотрудники подолгу не получали зарплату. В 1993 году работники мавзолея организовали сбор пожертвований для поддержания работоспособности лаборатории и сохранности тела Ленина, а в июне того же года для этих целей даже был учрежден фонд «Мавзолей В. И. Ленина». Спустя восемь лет фонд сменил название, став региональной благотворительной общественной организацией.

Уже в 2000-х Илья Збарский, сын того самого Бориса Збарского, который до 1953 года был сотрудником лаборатории при мавзолее и проводил бальзамирование коммунистических лидеров дружественных Союзу стран, заявил, что с 90-х годов «ленинская лаборатория» зарабатывает деньги на бальзамировании криминальных авторитетов. Руководитель научного центра отверг обвинения Збарского-младшего, хотя полуподпольная лаборатория для бальзамирования крестных отцов русской мафии вполне соответствовала духу лихих 90-х. Сегодня поддержание прижизненного облика Владимира Ильича обходится российскому бюджету более чем в 13 миллионов рублей ежегодно (по данным на 2016 год).