Похороны Ленина состоялись 27 января на Красной площади, его тело было помещено в уже построенный деревянный мавзолей. В феврале усыпальница вождя официально была открыта для посещения.

Своеобразный аттракцион, доселе невиданный на Руси в таких масштабах, равно как и популярность личности Ленина, привлекали огромное количество людей. Все, наверное, видели фотографии длинных верениц коммунистических паломников, выстроившихся на Красной площади к телу вождя, а некоторые даже сами стояли в таких очередях и лично видели покоящийся в саркофаге забальзамированный труп Ленина.

Пребывание останков Владимира Ильича во временном мавзолее, пусть и при нулевой температуре и минимальной влажности, не лучшим образом сказывалось на сохранности тела. Уже в конце февраля ученые, днем и ночью следившие за его состоянием, забили тревогу: кожа стала обесцвечиваться, появились первые признаки гниения. В верхах всерьез обсуждался вопрос о замораживании останков.

Двадцать шестого марта 1924 года профессор анатомии Харьковского медицинского института В. Воробьев и биохимик Б. Збарский начали подготовку к повторному бальзамированию. Перед учеными стояла невероятно сложная и ответственная задача: обеспечение не временной, а длительной («вечной») сохранности останков Владимира Ильича. Несколько месяцев советские ученые бились над тем, чтобы из разлагающихся останков всеми правдами и неправдами создать настоящие нетленные мощи. В результате кропотливых исследований и серии как удачных, так и не очень экспериментов Воробьев все же добился успеха, применив на тот момент революционный метод бальзамирования.

«Идея, лежащая в самом процессе бальзамировки, была следующая: каждый кирпичик постройки – клетка тов. Ленина – должна быть пропитана невысыхающими веществами, которые притягивали бы влагу из окружающего воздуха. Такими веществами являлись глицерин и уксуснокислый калий; глицерин никогда не высыхает, уксуснокислый калий особенно жадно притягивает влагу. Поэтому клетка, пропитанная этими веществами, никогда не может ни загнить, так как глицерин хорошо консервирует, ни высохнуть, если в окружающей среде будет находиться некоторые количество влаги. Процесс пропитывания клеток, из которых построены ткани, а значит, и тело, – процесс медленный. Вот почему нам необходим был четырехмесячный срок», – вспоминал впоследствии Воробьев.

В мае состоялся закрытый показ останков Ленина делегатам XIII съезда РКП(б) – к тому моменту ученые, днем и ночью не покидавшие Красную площадь, провели повторное бальзамирование тела Ленина. В июне останки Ильича демонстрировали участникам Пятого Конгресса Коминтерна, а еще через месяц главную реликвию Страны Советов осмотрели члены комиссии ЦИК, которые остались довольны результатами кропотливой работы Воробьева и его коллег. В августе обновленный мавзолей с отреставрированной коммунистической реликвией распахнул двери перед трудящимися.

Авель Енукидзе, член комиссии по сохранению тела Ленина, утверждал: «Ни мы, ни наши товарищи не хотели создать из останков Владимира Ильича какие-то мощи, посредством которых мы могли бы популяризовать или сохранять память о нем. Мы хотели сохранить тело [Ленина] не для того, чтобы просто популяризовать его имя, а придавали и придаем величайшее значение сохранению облика этого замечательного вождя для подрастающего поколения и для будущих поколений, а также для сотен тысяч, может быть и миллионов людей, которые будут в высшей степени счастливы увидеть облик этого человека».

Однако на практике вышло так, что поклонение ленинским останкам пугающе напоминало церковный культ почитания святых мощей.

В 1925 году британский журналист Уолтер Дюранти, с 1922 по 1936 годы возглавлявший московское бюро «Нью-Йорк Таймс», рассказывал о девушке, которую встретил на Красной площади. Та призналась, что, будучи ярой коммунисткой, в течение нескольких месяцев трижды посещала мавзолей. По ее словам, в жизни у нее не всегда все ладится, а визиты к вождю помогают преодолевать трудности. По сути, останки Ленина заменили ей церковные мощи.

До сих пор ходят легенды о космонавтах (Гагарине, Титове и других), просивших перед полетом «благословения» у саркофага с телом Ленина. Летчик-космонавт Валентина Пономарева в книге «Женское лицо космоса» упоминала о советской традиции перед важными событиями и мероприятиями посещать усыпальницу вождя мирового пролетариата: «В один из зимних дней нас повезли на Красную площадь – перед серьезным и ответственным делом следовало поклониться святыням. Это была традиция – накануне полета космонавты посещали мавзолей и кабинет Ленина в Кремле. Не думаю, чтобы с трепетом душевным – это было ритуальное действо и, как всякое ритуальное действо, отправлялось механически. Нас в кабинет Ленина не водили, не помню уж, почему. Мавзолей в тот день был закрыт, и мы просто прошлись по Красной площади, а наши фотографы Боря и Володя нас пофотографировали».

14 апреля 1961 года Москва чествовала первого человека, совершившего полет в космос. Столица встретила Гагарина масштабной демонстрацией у стен Кремля, а сам Юрий Алексеевич вместе с Хрущевым приветствовал участников шествия с трибуны усыпальницы Ленина. После официальной части Никита Сергеевич предложил Гагарину посмотреть на забальзамированное тело вождя. Сам космонавт позже вспоминал: «Три часа шумно текла живая человеческая река через Красную площадь. И когда прошли последние колонны, Никита Сергеевич, разгадав мое желание, провел меня в мавзолей к Ленину, которого я никогда не видел. Мы молча стояли у саркофага, всматриваясь в дорогие черты великого человека – основателя Коммунистической партии и Советского государства».

Но вернемся к усыпальнице вождя. С марта 1924 года в Союзе шло активное обсуждение проекта нового монументального мавзолея, который заменил бы временный – деревянный. Предлагались самые разные варианты: от гигантской статуи и огромного склепа до высокой башни с установленным наверху вращающимся земным шаром, символизирующим победу коммунизма. Изначально планировалось максимально органично вписать здание усыпальницы Ильича в архитектурный ансамбль Красной площади, поэтому комиссия ЦИК отказалась от многочисленных фантастических предложений и вернулась к старому проекту ступенчатого мавзолея.

1 августа 1924 года был открыт второй деревянный мавзолей, принимавший посетителей вплоть до 1929 года. А к осени 1930-го на Красной площади стоял новый, уже гранитный мавзолей. Такой, каким мы видим его сегодня.

В 1941 году в связи с наступлением немцев на Москву было принято решение об эвакуации тела Ленина. Мавзолей был скрыт специальным каркасом из металлических труб, имитировавшим старый двухэтажный особняк. Советское руководство предприняло огромные усилия для транспортировки мумии Ленина в Тюмень, где тело покойного вождя пробыло почти до окончания войны и в столицу вернулось лишь весной 1945 года.

После небольшой реставрации, замены саркофага и налаживания системы освещения, в сентябре 1945 года мавзолей вновь начал принимать посетителей – длинная очередь желающих посмотреть на «вечно молодого» Ильича никуда не исчезла.

В 1941 году в связи с наступлением немцев на Москву было принято решение об эвакуации тела Ленина.