Многие глубоко задумались над его словами.

«Странные люди эти некроманты», — подумал Андрен, но слушал, не перебивая.

Великая Академия.

Некоторое время спустя.

Дни полетели со скоростью стрелы, выпущенной из дальнобойного, составного лука. Основы письма и чтения со скрипом, медленно, но верно сдались деревенщине. В основном благодаря стараниям Чини, которая заставляла засиживаться за столом со свечами в комнате допоздна, выводя витиеватые буквы на пергаменте и шлёпать губами, читая пухлые книги. Доходило до того, что Андрен просто убегал от этих занятий в боевой корпус — махать мечом казалось уже не так сложно, как набивать руку буквами и заполнять пробелы в голове страницами рукописей.

Единственное, что давалось магику-человеку легко — это запоминать прочитанное. Память у Андрена оказалась отменной. Потому помимо основных занятий, он с радостью проводил свободное время в совершенствовании изученного и поиске нового материала по пройденным темам, развивая полученные знания. А орк не собирался отставать. Библиотека и боевой корпус — оба места оказались равноценными, подстёгивая конкуренцию между подростками вне основных занятий.

Оба и сами понимали, что разогревала эту конкуренцию коварная морская свинка, которой хватало пары слов для успешной манипуляции «квартирантами». Но ничего с этим не могли поделать, так как доводы Чини казались бетонными, да и какой с девочек спрос? Что они понимают в поединках и состязаниях?

Знания добывались днём. Шлифовать мастерство на мечах, копьях и топорах, практиковаться в стрельбе и метании дротиков при свете факелов приходилось ночью, когда Академия погружалась в сон. Сотник Брод, словно сговорившись с Хомо, гонял до седьмого пота, и отпускал лишь за полночь. Наставник неплохо подружился с говорящей свинкой, проводя долгие часы в беседе со зверьком на плече, пока юные магики отжимались, подтягивались и получали ссадины, синяки и порезы.

На сон отводили пять-шесть часов. Разбитые, выжатые досуха, студиусы засыпали без снов. На еду в столовой накидывались с аппетитом за троих, мало обращая внимания на косые взгляды сокурсников, больше предпочитающих есть по этикету. В этом плане Андрен быстро проникся к орку, предпочитающему есть мясо руками, а не вилками с ножиком. Так оказывалось быстрее и эффективнее. Разговаривать за столом было точно некогда. Потому снова приходилось слушать Чини, которая набирала себе злаковых и зелени про запас, устраивая пир когда захочет.

Порой, подскакивая ночью от судорожно сокращающихся мышц или отключаясь прямо посреди уроков в аудитории от бесконечной усталости, Андрен выл от постоянной боли в теле и голове, но проходил ещё один тяжелый день, пролетала неделя, за ней месяц и год и со временем этот тяжелый распорядок дня стал так же привычен, как умение дышать.

Магик рода человеческого с каждым новым месяцем тренировок понимал, что из тощего хиляка на казённых харчах, он превращается в достойного соперника Рэджи. А ради этого стоило трудиться, не покладая рук. Но ещё он становился умнее. И книги, которые весили ничуть не легче дротика, а иногда и меч, развивали эти мысли, рассказывая интересные истории. Он перестал шлёпать губами, зачитываясь про себя. Мир вокруг исчезал и перед глазами появлялся другой, более красочный и глубокий. Картины прошлого, беседы с великими мыслителями, истинные знания и постулаты настоящего — всё вставало перед Андреном и он отказывался это забывать.

Магия шаг за шагом обнажала неведомые тайны. Теория объясняла естественные магические процессы. Андрен быстро понял, почему многие вещи стоило сначала объяснить, только потом показывать. Это правило было написано кровью тех, кто доходил до всего первым. Первые постулаты писались Архимагами, чтобы прочие магики выживали, не в силах пережить подобные опыты сами. Ректоры не скупились на красочные демонстрации, показывая, что будет с теми, кто не готов делать вещи правильно.

Магия не терпела ошибок, если магик не хотел стать самоубийцей.

От однокурсников ребята как-то обособились, но особо по этому поводу не грустили — времени скучать просто не оставалось. Отшельники с кругами вокруг глаз? Это не худшее прозвище, которое получал мальчуган в деревне. Главное, что он понял — развиваться можно и нужно. А для этого вокруг было всё необходимое. А до прямых столкновений не доходило. Грозный вид орка отбивал желание задирать. Пара сломанных носов сделала своё дело. Андрен даже иногда считал, что ничего практичнее силы, но этот довод раз за разом разбивала Чини…

На уроках эфира руководил Тёмный эльф — Нид. Синекожий, продолговато-головый старичок с большими глазами и длинными ушами. Его стараниями Андрен научился создавать маленькие сущности. Те, развлекаясь, терзали Чини, то и дело, стараясь ухватить за шёрстку. Хомо не собиралась сдаваться, в ответ хватала ученический карандаш, который для её размеров заменял длинный шест, и с воинственным криком полководца яростно набрасывалась на противника. Учиться ей тоже порой надоедало и хотелось повеселиться.

Сущность пронзалась насквозь и делала вид, что умирала. Хомо кланялась зрителям, слала всем воздушные поцелуи и гордо, словно сам император, скрывалась в недрах рубахи Андрена, на долгий, заслуженный сон. С перекусом.

Грок развлекался на уроке Камня. Големы получались высшего сорта. Боевые машинки по колено человеку размером, но мощные и послушные, слушались северного орка, как отца родного. С ними Чини было уже не справится. Потому морская свинка предпочитала их седлать и изображать наездника. Грок даже создавал головы голему в виде седла.

Оседлав голема за голову, Чини каталась по всей аудитории, доставив немало веселья учащимся и даже самому ректору Камня. Коренастый широкоплечий старичок с бородой по колено, вечно хмурый гном Гилард, в такие моменты смеялся в бороду. А после внушал Гроку, что у того большое будущее в этом типе магии. Великая Академия, пожалуй, была единственным местом во всем Варленде, которое видело, как гном и орк общались без жажды смерти друг другу. Северному орку то и дело удавалось выхватить после занятий щепотку дополнительных знаний, которая не полагались в первые годы обучения.

* * *

Очередной ночью, усталые и довольные, ребята пробирались с боевого корпуса в спальные комнаты. Как неожиданно посреди пустых коридоров засиял голубой свет портала. И строгий голос Предиктора пронзил насквозь:

— Так, все трое ко мне. Шагайте в портал!

Ребята, переглядываясь, сделали по шагу, и вышли в Предикторский кабинет Академии. Его невозможно было найти до тех пор, пока сам Предиктор не позволял. Поговаривали, он блуждал по всем зданиям, проявляя себя то здесь, то там.

— Приветствую вас, мои самые усердные ученики, — холодно обронил Некромант из мягкого кресла и предложил занять места напротив. На мягкой софе. Обстановка кабинета представляла подобие аудитории Некромантии. Стеллажи с пухлыми томами, черепа, скелеты, колбы с разноцветными жидкостями. Пахло серой и смолой, совсем как в аудитории Тёмных. Ребята предположили, что Предиктор проводил опыты и шлифовал работы и в кабинете, не то, что в лаборатории. Но единственное, чего не было, так это стульев напротив широкого стола Предиктора. Очевидно, он не любил принимать гостей в своём кабинете.