— Наше почтение, Предиктор, — ответили все трое. Даже Хомо выползла из кармана и уселась на плече, не собираясь отсиживаться, когда друзья огребают на орехи.

— О, я смотрю, вы не зря проводите время в библиотеке. Вы ознакомились с этикетом. Впечатляет. — Некромант чуть приподнял уголки губ.

— Стараемся, Предиктор, — так же в один голос ответили все трое.

— До такой степени, что даже не спросили насчёт занятий с Бродом?, — Невозможно было определить его настроение. Он словно не испытывал эмоций. Мёртвое лицо. Ни единый мускул не собирался двигаться.

«Познавший смерть не веселиться, не грустит», — вспомнил лекции Предиктора Андрен, а вслух сказал. — Просим прощения, Предиктор, запретный плод сладок. Но нам просто нужно выпускать пар, чтобы не сойти с ума и не ослепнуть от книг.

— Виноваты. Не отрицаем. — Продолжил Грок. — Но как клинок ржавеет в ножнах без войны, так и орк ржавеет взаперти без хороших взбучек. Друг же мой впитывает в себя столько знаний, что без хорошей физической подготовки те просто взорвут его изнутри. А наш путеводный зверёк и вовсе не может шлифовать остроумие без бесед с сотником.

— Э, я всё слышу, — добавила Чини. — Но они правы, ночные занятия полезнее, чем борьба подушками по комнатам.

— Вижу, что подготовились. Библиотекарь подсказал? Старик знает, что посоветовать почитать. Красивыми словами можно прикрыть любое поражение и облачить его в победу, — посоветовал Некромант. — Но как же сон?

— А что сон? В мире столько всего интересного. Зачем погружаться в другой?, — Добавил Андрен.

— Чтобы было время усвоить информацию этого мира. Впрочем, я когда-то сам был таким. Любил идти против системы. — Показалось на секунду, что Некромант хмыкнул. — Но вы же понимали, что вы находитесь в МАГИЧЕСКОЙ Академии. Каждый ваш неправильный шаг и поступок сразу становится известен всем Ректорам и мне, в том числе.

— А кто спорит?, — Ответила Чини. — Но разве у ректоров мало дел, чтобы обращать внимание на излишнее трудолюбие студиусов?

Нерв смерил Чини спокойным взглядом, обронил степенно:

— Так много всего для этого тщедушного тельца. Воистину, Бурцеус мог найти контейнер и подойстойнее. Ладно, можете свободно посещать Боевой Корпус. Днём в послеобеденное время. Ночью спите. Помните, что со всеми можно договориться. Инициатива и начинания приветствуются. С каждым можно найти общий язык. Не все так просто, как кажется. Тебе ли это не знать, человек, который подружился с Северным орком? Или тебе, орк, который даже не думает сделать жаркое из морской свинки?

— Э, я ему сделаю!, — Взвизгнула Хомо.

— Ступайте. — Холодно добавил Нерв.

«Обругал или похвалил? Забери меня Провал, если не перечитаю завтра в библиотеке всё, что есть по некромантам», — сделал себе зарубку Андрен.

В кабинете загорелся портал входа.

— Благодарим, Предиктор. Мы уясним ваши уроки, — хором ответила троица и поскорее нырнула в портал, стараясь как можно быстрее скрыться из этого жуткого места.

Грок застыл посреди холла, сложил руки на груди.

— Тщедушное тельце? Бурцеус? Вы оба, не хотите мне что-то сказать?

Андрен посмотрел на Чини, принялся чесаться, нервничая и не зная с чего начать:

— Понимаешь, моя морская свинка на самом деле не совсем такова.

— Точнее, совсем не такова! Это же очевидно даже для тебя, орк, — добавила Чини.

Грок молчал, ожидая продолжения. Наконец, не вытерпел, буркнул:

— Да падёт на меня тень богов, это ясно как божий день, что не человек учил тебя быть умной. Скорее, наоборот. Но я думал, дело в других людях, от которых ты ему досталась.

— Да не, все совсем не так. Когда-то она был таким же двуногим существом, как и мы с тобой. — Продолжил Андрен и неожиданно для себя выложил орку всю историю от Старого Ведра до стен Мидрида.

* * *

— Когда это ты успел выучить этикет?, — спросил на следующий день Грок у Андрена, делая эффектный выпад топором в сторону бедра.

Это было первое дневное занятие со старшекурсниками.

— Тогда, когда ты храпел ночью с книгой по трансформации на лице, — обронил Андрен, парируя выпад топором и контратакуя посохом, стараясь захватить ногу Грока.

— Малыши, расступитесь!, — С воем промчалась между ног морская свинья, отбиваясь от наседающих с трёх сторон сущностей эфира.

Андрен научился владеть нитями управления, не отрываясь от боя. Сознание можно было расщеплять, если многие действия были до того заучены, что не требовали ничего нового. Это походило на мышечную память для тела, только касалось концентрации на магических потоках.

— Да откуда берутся такие наглые Хомо-существа?, — хмыкнул Грок, создавая големчика в рост морской свинки. Тот подкрался к зверьку сзади и накрыл её учебным шлемом.

— Засада! Спасай императора!, — Зазвенела внутри шлема Чини.

— Ты забыл правило воина номер шесть: следи за своей спиной, если её никто не прикрывает, — наставлял Грок. — А если прикрывает, всё равно следи. Маги в строю не стоят!

— Кто бы говорил, — тихо, по-кошачьи подошёл сзади Брод и ловкой подсечкой повалил орка на землю.

— Кавалерия прибыла!, — Повалила шлем на бок Хомо и бросилась на голема. — В атаку!

Андрен отскочил чуть дальше, с улыбкой обозревая всё поля боя. На душе было легко и спокойно. Сирота такого раньше не испытывал. Появилось само ощущение семьи, заботы. Все это отдавало теплом в сердце.

Эти трое и стали его семьёй.

— А ты чего стоишь?, — Грок увернулся от нового выпада сотника и повалил Андрена на землю.

— Наших бьют!, — Хомо уронила голема на землю и, подбежав к орку, с чувством глубоко удовлетворения, ткнул того зубочисткой в пятку. Ахиллесова пята у сандалий студиусов была просторной.

— Морская свинка проводит запрещенный приём!, — прокомментировал Брод и свалился с ног, сбитый объединёнными усилиями Андрена, Грока, трёх эфирных сущностей, новосозданного големов и Чини, которая давала ценные указания по плану наступления. Как настоящий генерал.

— Ах вы, подлые гоблины… — Брод постучал по полу, сдаваясь по всем позициям. — Победили, урок окончен…

Время летело быстрее ветра, беззаботно и неумолимо. Четыре года прошли как четыре дня. На посту Предиктора после Некроманта, побывал представитель Воздуха, Светлый ректор, а в нынешний год пост заняла Травница — представитель магии Природы. Подступало время первых экзаменов, первое Испытание.

Ребята узнали, что на четвёртом курсе предстояло сдать четыре экзамена по основной магии, два по дополнительной и суметь защитить себя каким-нибудь видом оружия при физической атаке. Так же магикам предстояло выбрать «дорогу». Так начинались расхождения ради баланса и углублённые занятия в выбранном Начале.