Через дверной проем протиснулся недовольный Череп.

– Где барыга?! – рыкнул он.

– Да хер его, пахан, – ответил один из убийц Хайдута – бандит с тремя продольными шрамами на пол-лица.

– Внутрь все, мля! Найдите мне этого фраера!

Спустя пару секунд оставшиеся головорезы зашли в помещение, приведя с собой и нашего героя. Виталия остался караулить здоровенный бугай с небольшой бородкой и татуировкой на выбритом виске. Один, весь заросший волосами, стоял у окна на шухере. Тот, что с раненой рукой, прислонился спиной к стене и шумно переводил дыхание. Остальные же, включая самого Черепа, разбрелись по небольшому деревянному дому в поисках торговца. Главарь и два мародера с «Фортами» решили осмотреть ванную комнату с закрытой дверью. Череп кивнул одному из подчиненных, мол, открывай. Тот, помедлив пару секунд, подчинился. Его взору открылась небольшая комнатка со старой ванной. Чуток выждав, мародер сделал пару шагов вперед. Два хлопка. Зашедший внутрь рухнул.

– Твою мать! – крикнул головорез с «Фортом», стоявший слева от двери.

Судя по отметине от пули на дверном проеме, Дилер засел справа от входа.

– Внутрь прыгай! – крикнул Череп мародеру с «Фортом», направив на него обрез.

Тот, сделав пару шагов назад, с разбега заскочил в ванную. Следом тут же заглянул главарь с обрезом наперевес. Зажатый в руках побледневшего торговца пистолет просто щелкнул. Видимо, попался неисправный патрон.

Громыхнул обрез двустволки – и Дилер повалился на спину, схватившись за раненую ногу. Кровь фонтаном заливала пол.

Приказав не убивать торговца, Череп вышел из ванной комнаты. Спустя несколько секунд он вернулся, таща за собой нашего героя, как провинившегося ребенка.

Стоявший рядом с главарем бандит протянул Виталию свой «Форт-12». Замешкавшись, тот все же принял оружие.

– Короче, расклад такой. – Череп ступил за спину Кузнецову и прижал оба дула обреза к его затылку. – Валишь его – и ты реальный пацан, с нами пойдешь. Не валишь – и ты лох, мы тебя кандехаем и тут оставляем. Дошло, Вася?

Виталий медленно и неуверенно кивнул. Вот, значит, как они набирают к себе в банду: убей нужного человека или отдай концы сам. И выбора не остается, жить хочется. И все же не мог он выстрелить в орущего Дилера. Ему было страшно убивать человека. Он попытался представить на месте торговца ту ужасную собаку, безглазого зомби и, наконец, предавшего его Шифра. Не помогало. Виталий направил на Дилера пистолет, но не мог найти в себе сил выжать спусковой крючок.

– Ну что, фраер, будешь шмалять или мне тебя завалить? – поторопил его стоящий позади Череп.

Виталий взял голову Дилера на мушку. Торговец смотрел ему прямо в глаза, неожиданно перестав кричать.

– Прости меня… – прошептал наш герой, четыре раза спустив курок.

Благодаря трясущимся рукам Виталия далеко не все пули попали в цель. Но одна угодила прямо в лоб торговца, и Дилер рухнул на пол. В смерти он казался безмятежным. Более того, казалось, даже улыбался.

Виталий опустил пистолет, с ужасом глядя на мертвое тело Дилера.

– Молодец, Вася. – Череп похлопал его по плечу. – Реально молодец.

Кузнецов энтузиазма бандита не разделял. «Я… Я ведь человека убил… Он, конечно, падлой был, но не настолько ведь…» – крутилось в его голове раз за разом. И чем ты теперь лучше остальных, спрашивал Виталий сам себя. Сам ведь недавно на Шифра наезжал, когда тот грохнул незнакомца ради того, что тот с собой нес. А теперь…

Череп подошел к трупу Дилера и стал стаскивать с него не пострадавший бронежилет. Бандиты о чем-то громко переговаривались, но Виталий их не слышал. Он словно был не в этом мире. «Я должен был, – мысленно повторял он. – Или он, или я». «И все же ты убил человека», – приходило в ответ. Потому что люди так созданы, что боятся убивать себе подобных. Иначе человечество давно бы перестало существовать.

В один момент мародеры потащили нашего героя за собой, забрав у него пистолет. Виталий не сопротивлялся. Болтов и гаек они не кидали, их вел Череп с каким-то устройством на руке, похожим на матово-черные часы. Судя по тому, что периодически головорезы неожиданно останавливались и по широкой дуге обходили, казалось бы, ничем не примечательное место, оно подсказывало, где есть аномалии.

Совесть решила оставить Виталия в покое, только когда он вместе с бандитами дошел до ныне пустующей лачуги Дилера. Торговец все равно бы умер, решил для себя наш герой. Если не от пули – так от кровопотери или болевого шока. Виталий, можно сказать, даже проявил милосердие.

Вот так и началась у Кузнецова из Питера новая жизнь. Часть снаряжения со склада Дилера бандиты разобрали сразу же: каждому из восьмерки мародеров, включая нашего героя, досталось по бронежилету, защищающему грудь по третьему, а спину по второму классу, аптечке АИ-4 да немало патронов к своему оружию. Виталию в извечное пользование дали «Форт-12». А спустя где-то час он получил кличку. Наш герой решил поинтересоваться, в чем разница между приходящими в Зону и пытающимися выбраться. Почему одних военные спокойно пропускают, а других отстреливают? Виталия мгновенно прозвали Раздолбаем, а его вопрос породил среди бандитов жаркую дискуссию. Одни говорили, что это все потому, что официально в Зоне только военные и ученые, другие – чтобы не повыносили радиоактивных артефактов.

«Да уж… – подумал Кузнецов. – И кому, блин, из них верить? Наверное, всем по чуть-чуть». В Зоне все друг друга дурят и подкидывают ложную информацию. Поэтому верить можно либо всем по чуть-чуть, либо вообще никому.

Как только спор закончился, нашего героя выгнали на улицу в караул. Вместе с ним поставили какого-то задохлика, на котором спортивный костюм висел мешком, а пистолет ГШ-18 казался в его руках настоящей «карманной артиллерией». Вдобавок напарник оказался чрезвычайно болтлив – он поведал нашему герою и почему бросил учебу, и зачем пошел в Зону, и как оказался среди мародеров. Словом, рассказал почти всю историю своей жизни. Виталий его не перебивал только потому, что просто стоять и сторожить вход скучно до ужаса. Так еще и в бронежилете этом все время стоять тяжело! Виталий был несказанно рад, когда его и «задохлика» загнали в дом, сменив двумя бугаями.

Ужинали бандиты российскими сухпайками, найденными в запасах Дилера. Наш герой отведал армейской тушенки и хлебцев, которые ему показались вкуснее всего, что он пробовал раньше. Запивали сначала обычной водой, потом кто-то принес бутылку водки. Выпив вместе с остальными, Виталий закусил хлебом – и на этом его первый ужин в компании мародеров закончился.

– Дохлый, попер, – неожиданно для Виталия бросил Череп, указав на склад за своей спиной.

Худощавый напарник нашего героя по дежурству послушно поднялся на ноги и вскоре исчез за открытой дверью. Он там пошарил несколько минут, а потом вернулся с… семью парами носков.

– На кой хрен ты носки взял? – удивленно выпучил глаза Виталий.