– Ну, чё там у тебя?! – раздался позади требовательный голос Бизона.

Виталий не ответил. Он резко помотал головой, пытаясь избавиться от назойливых образов Отмычки и той собаки-монстра, лезущих к нему в голову. Гильзы нигде не было видно. Хотя среди светло-серой травы она должна сильно выделяться.

– Отмычка, млин, чё ты там копаешься так долго?! – снова потребовал ответа Бизон. – Я чё, весь день должен ждать? Давай живее там, нам пилять еще далеко!

Наш герой снова не ответил, обводя взглядом землю вокруг в поисках гильзы. Но ее нигде не было. «Куда она могла деться?» – подумал Виталий, обернувшись через левое плечо. Все, что он видел, – лишь трава да деревья. Но никакой гильзы. Нигде. Раздался выстрел в воздух – терпение Бизона скоро лопнет. Но Виталий не обратил на грохот никакого внимания.

– Ты там заснул, мать твою?! – бригадный рычал с каждым разом все громче и громче.

Внезапно наш герой замер на месте. Он ничего не слышал – уши будто забили ватой. Голову прострелило, словно ее чем-то пронзили насквозь. А потом в ушах запищало и засвистело одновременно. Виталий рухнул на колени и схватился руками за виски. Ему хотелось заорать, но он не мог. Как будто его речевой аппарат и вовсе перестал работать.

Неожиданно боль в голове ослабла. Однако наш герой не мог более пошевелить ни единым мускулом. Он, сам того не желая, поднялся в полный рост. Ноги понесли его по обратной дороге, где он почти нос к носу столкнулся с Бизоном, наставившим на него АКСУ.

– Ты чё, ваще охренел? – заорал мародер, но Виталий его не слышал.

Звон в ушах усилился. Бизон пошатнулся и схватился одной рукой за голову. «Жалкий сталкер…» – пронеслось в разуме Виталия. Его рука вскинула пистолет. Голова повернулась немного в сторону, глаза совмещали линию прицела с головой мародера. Здоровяк упал на колени и заорал, схватившись за голову. Наш герой приставил дуло пистолета к его лбу. «Нет!» – вскрикнул разум, но тело его больше не слушалось. Палец сам по себе надавил на спусковой крючок. Бизон рухнул на траву с дырой во лбу. Наш герой, сам того не желая, склонился над трупом и распахнул куртку бандита. Под ней оказалась забитая под завязку разгрузка, из-за которой верхняя одежда Бизона и была местами дутая. Куртку и бронежилет с трупа Виталий снял и отбросил в сторону, а его разгрузку надел на себя. По подсумкам было распихано пять магазинов к «калашу», две гранаты РГД-5 да одна Ф-1. Забрав у покойника еще и рюкзак с аптечкой да автомат, Кузнецов отправился обратно к лачуге Черепа. И следовала за ним неотступно фигура в драных штанах и широком коричневом плаще с капюшоном, периодически дергаясь и бормоча нечто невразумительное. Но Виталий ее почему-то не слышал и не видел.

Наш герой неожиданно остановился. Вот так вот резко как-то – прошел всего десять метров и решил остановиться. Только вот не сам он так поступить захотел. В голове Виталия вновь раздался тот самый белый шум. «Что со мной происходит?..» – промелькнуло в голове перед тем, как его накрыла тьма.

* * *

Когда марионетка рухнула наземь без чувств, закутанное в плащ существо фыркнуло. Человек пытался ему сопротивляться. Действительно пытался. Но воля существа была сильнее, даже несмотря на то, что оно было еще молодым, далеко не тем матерым монстром, который вселял ужас в сердца сталкеров. До тех величественных и умных зверей ему было далеко. Существо пока что довольствовалось нападками на мародеров, уязвимых для воли молодого монстра. Хотя попадались индивиды, которые находили в себе силы сопротивляться. Как вот, например, тот, что сейчас лежал с дырой в голове. Существо не смогло взять его под контроль и потому решило пустить на еду.

Мутант медленно склонился над трупом. Его кривые пальцы с острыми когтями впились в живот мертвеца. Резкий рывок – и в руке у существа оказался сочащийся кровью шмат плоти. Обнюхав, мутант отправил кусок себе в рот. Он никогда не очищал еду от одежды, поглощая ее вместе с частями жертв своей охоты. Существо научилось отличать обычное облачение из ткани от той громоздкой брони, которую люди обычно носили поверх. Теперь мутант постоянно приказывал марионеткам избавлять очередную жертву от этой более не нужной ноши.

Прошли долгие минуты перед тем, как порождение Зоны поднялось во весь рост. С его пальцев и губ капала кровь. Часть попала на плащ, но существо не обращало на это внимания. Оно полностью сконцентрировалось на лежащей на траве марионетке, приводя ее в чувство.

* * *

Виталий распахнул глаза. «Что со мной произошло?» – подумал он, но не смог найти ответ на этот вопрос. Он поднялся на ноги и, схватив АКСУ, зашагал, как позже оказалось, обратно к логову бандитов. По пути он все время петлял, как будто обходя невидимые ловушки. При этом он сам и пальцем пошевелить не мог. «Ну зашибись! Я теперь даже в собственном теле ни хера не решаю, да?!» – подумал наш герой, но эти слова быстро исчезли из его разума. Их сменил хорошо знакомый свист. Теперь Виталий просто шел к лагерю мародеров, не в силах ничего ни сказать, ни сделать. Он шел, чтобы попытаться убить их всех. Но он знал, что не сможет, ведь он не был героем любимых боевиков. Он просто шел на верную смерть. В любое другое время Виталий впал бы в истерику, но сейчас ведущее его существо не позволяло даже этого.

* * *

Наш герой приближался к лагерю мародеров с парадного входа. В карауле, несмотря на светлое время суток, стояли Ванек и Кувалда с «Абаканами» наперевес. За время отсутствия Виталия они тоже успели разжиться разгрузками.

– Стопэ, мля! – крикнул бугай с армейской стрижкой, ткнув в сторону Виталия дулом автомата.

– Где, млин, Бизон? – спросил Ванек. – И что это за фраер позади плетется, епт?

– Это друг, – нехотя сказал Виталий, хоть и не понимал, о ком его спрашивают. Возможно, решил он, головорез имел в виду контролирующее нашего героя неизвестное существо. Прятаться тому было, судя по всему, негде.

– Чё ты несешь?! – взвился Кувалда, поднимая «никонов» и направляя его на нашего героя. – Какой, на хер, друг?! И это же разгрузка, млин, бизоновская же на те…

Договорить мародеру было не суждено. Ванек с резким криком шагнул назад, упершись в стену спиной, и вскинул «Абакан».

– Да это же кукловод, мля-а-а-а-а! – рявкнул он, целясь в «друга», как нехотя сказал Виталий.

– Не стреляй! – вырвалось из нашего героя, но мародера словами было не остановить.

Ванек нажал на спусковой крючок «Абакана», истратив ровно два патрона. Это было последним, что он сделал в своей жизни. Автомат Кувалды и «калаш» Виталия превратили бугая в кровавое решето, несмотря на бронежилет. Ванек осел наземь, оставив на искореженной пулями стене внушительный кровавый след. Виталий вытащил из АКСУ пустой магазин и отбросил его в сторону. Выхватив из кармана разгрузки новый, сунул его в автомат и передернул затвор. То же самое сделал и Кувалда, чей взгляд стал каким-то пустым, невидящим. Наверное, и у Виталия был такой же.

Наш герой услышал справа от себя хриплое завывание. И только потом впервые увидел контролирующее его существо. Оно было закутано в потертый коричневый плащ с капюшоном. Лица (или морды?) монстра Виталий не видел, зато смог в деталях рассмотреть выглядывающую из рукава облачения конечность. Окровавленная кисть с кривыми пальцами и длинными острыми когтями была цвета болотной грязи и вся покрытая бородавками. «Прям как у жабы», – подумал наш герой.