суп и другие волшебные штучки нашего временного дома, Никлас вспоминал учебу и некоторые курьезные случаи со службы.

Я считала, что совершенно вымотана и больше ничего сегодня не хочу, но каким-то образом согласилась пойти гулять в парк. Мы как раз подходили к кружевному ограждению с необычной защитной вязью, когда цветы изменили окрас. А дальше… Прогулка по узким дорожкам под разговоры, танцы на специальной площадке, где уже зажгли огоньки и что-то веселое играли музыканты. Потом попытка отдышаться, прохладный напиток с пузырьками и пирожок с засахаренными фруктами. И вновь на моих плечах пиджак мужа, потому что с наступлением темноты ощутимо похолодало.

Домой, не сговариваясь, шли пешком. Планы на экипаж были забыты. Спокойный вечер вдвоем хотелось продлить.

На самом деле вечер еще только приближался – как объяснял Никлас, в Глэдшире даже в разгар лета темнеет рано.

– Почему ты выбрал именно этот город? – Мне стало любопытно.

– Первое попавшееся объявление о продаже дома вело сюда, – усмехнулся маг.

Никакой тебе интересной истории.

Камни центра под ногами закончились.

Первой в глаза бросилась развалюха на холме. Как Моарт Глэд может в ней жить? Там же наверняка крыша течет. Небольшим усилием я заставила себя переключиться на приятное зрелище – дом мэра. Его, наверное, дико злит такое соседство. Красавчика-мэра становилось жалко, но и улыбка просилась на губы. Если перестанет быть таким зазнайкой и поухаживает по-людски, может переехать к Иззи. Хотя и оттуда руины дома основателя видны. Такой себе стимул.

Взглядом тем временем бродила по доступной обзору территории, безупречное оформление дарило наслаждение. Каждое растение на своем месте, каждый камешек. Но мне кажется, или с прошлого раза здесь что-то изменилось?

– Он тебе нравится? – распугал мысли напряженный голос мужа.

– Дом? – Я вернулась в реальность. – Красивый, но слишком большой для одного человека. И тень от руин немного портит вид.

– Линсент Варнот, – все тем же тяжелым тоном уточнил мой спутник. – Помнится, ты была впечатлена.

Да, но… я же шутила! Что-то истинно женское внутри требовало подразнить замкнутого и немного пугающего мужа, но потом мне стало стыдно.

– Без бороды ты тоже красавчик, – улыбнулась я и сдула упавшую на лицо прядь. – Тот факт, что я замужем, не делает меня слепой. Но я не собираюсь портить твою репутацию или нарушать нашу договоренность.

Знала бы, что он так за это зацепится, промолчала бы тогда. Ни мой легкий тон, ни улыбка, ни заверения в верности не смогли стереть хмурое выражение с лица Алавена.

Да что он прицепился?! И почему мы вообще здесь стоим?

Однако прежде чем я успела задать хотя бы один из этих вопросов, муж притянул меня к себе и губами прижался к моему рту. Ненадолго.

Просто прикосновение, теплое и немного смущающее. С ароматом цветущей ночи.

Все, закончилось.

– В этот раз получилось лучше? – поинтересовался этот… этот невыносимый тип!

– В этот раз я хотя бы поняла, что произошло, – от неожиданности ответила честно.

– Похоже, я разучился соблазнять женщин, – с насмешливым сожалением констатировал муж.

И мы пошли дальше.

Надо было соврать, что мне безумно понравилось.

Правда же состояла в том, что я до сих пор не поняла, что такого люди находят в поцелуях? Еще в пансионе, когда у кого-нибудь из девушек начинался роман, они рассказывали о поцелуях, как о чем-то особенном. Волшебном. Но я, наверное, не из тех, кому волшебство доступно.

Или все дело в том, что у нас с Никласом Алавеном не роман, а сделка?

– Так говоришь, я красавчик? – поддел он.

Хорошо хоть не придется идти до дома в напряженном молчании.

Я рассмеялась и притворно осуждающе посмотрела на него.

– Да, но невыносимый.

Он переплел наши пальцы.

Когда мы разошлись по комнатам, признаться, я считала, что в этот вечер мужа больше не увижу, и была немного рада этому. Избыток общения для одного дня. Слишком много поцелуев. Все слишком. Мне требовалось отдохнуть и собраться с мыслями.

Делала это привычным способом: наводила порядок в голове, наводя его в окружающем пространстве. Сегодня жертвой пали полки в ванной. Я их вымыла, протерла и красиво расставила баночки и пузыречки, где требовалось, добавила салфетки. И составила список, что еще хотелось бы купить. Потом взялась за зеркало и полтора часа чистила каждую завитушку на кружевной раме.

В комнату вплыла умиротворенная в сопровождении облачка пара. И едва не сбежала обратно, наткнувшись взглядом на мужа.

Бытовые чары за моей спиной убрали пар, заполнив небольшую комнатку прохладной свежестью.

Я поправила халат и зачем-то полотенце на волосах и закрыла за собой дверь.

– Тебе придется носить его. – Муж продемонстрировал мне кольцо. – Снимать нельзя даже ночью.

– Что?.. – Сразу ухватить его мысль не получилось.

– Защита замыкается на нем. Точнее, на камне в центре.

Стремительно приблизившись, Никлас надел кольцо на палец. Я облизала губы. Почему-то казалось, что сейчас опять поцелует. В третий раз за день. Но ничего не произошло. Он отступил на шаг и окинул меня каким-то непонятным взглядом. Я подышала, возвращая способность рационально мыслить. Все правильно, момент не романтический, а деловой.

У нас вообще не должно быть романтических моментов.

– Спасибо, – выдавила, справившись с голосом.

– Как думаешь, сможешь уговорить свою ведьму на вторую половину защиты? – деловым тоном спросил муж.

Прямо сейчас я способна была исключительно неуместно думать о том, что мне с ним невероятно повезло.

Поспать он вряд ли успел, но усталость его почти ушла: глаза сверкали решимостью, движения казались энергичными и выверенными. Никлас Алавен не собирался тратить попусту ни одного мгновения, свободного от проклятия. Почти свободного. Тьма оставалась где-то там. В нем.

– Да, – сказала уверенно, хотя уверена отнюдь не была.

Хотелось ему соответствовать.

Не стану думать о том, что прямо сейчас это может сыграть со мной злую шутку.

– Тогда идем к ней, – решил муж. – Собирайся, я жду тебя внизу.

– Сейчас?!

– Не думаю, что стоит откладывать. Если Иззи не согласится, нам предстоит искать другую ведьму.

Я кивнула, чувствуя, что совершенно не контролирую ситуацию.

Он что, тоже пойдет? Увидев его, Иззи точно откажется. Повезет, если не сглазит. Обоих.

А если сказать, что не хочу с ним спать? И объяснить ей все? Никлас ей не нравится, она вполне может поколдовать, чтобы наш брак не стал настоящим.

Ох, Праматерь, когда моя жизнь успела так запутаться?

Надев очаровательное розовое платье, я собрала волосы в узел и поспешила спуститься. Мужчины ненавидят ждать, пока женщина прихорашивается. Тем более у нас не романтика, ни к чему испытывать терпение фальшивого мужа.

Сам фальшивый муж придерживался какого-то иного мнения, потому что отправляться к ведьме не спешил. Он внимательнейшим образом осмотрел меня – сначала вверху лестницы, потом когда спустилась – и накинул мне на плечи свой плащ. Я отчаянно смутилась и собралась напомнить, что до соседнего дома рукой подать, но галантность оказалась отвлекающим маневром. Усыпив мою бдительность, Никлас запустил пальцы в волосы у меня на затылке. Я заметила отсветы магии. Шпильки выпали, пряди рассыпались по плечам. Уже совершенно сухие.

– Идем. – Муж настойчиво увлек меня к выходу из дома.

Владения ведьмы окружали защитные чары, и они среагировали на нас.

Мне-то ничего… Искоса взглянула на мужа. Ему вроде бы тоже.

Иззи возникла на пороге, едва он коснулся звонка. Будто стояла за дверью и ждала нас. Растерянно моргнула. Вспомнила, что при виде соседа полагается разозлиться, лишь долгое мгновение спустя.

В ее глазах не угли, истинное пламя вспыхнуло.

Я с самого начала знала, что это отвратительная идея!

– Твоя порча, – невозмутимо кивнул ей Никлас и на раскрытой ладони протянул что-то черное размером с крупную бусину, надежно заключенное в оболочку из его силы. – Возьми и больше не теряй.

– Прокляну! – прорычала ведьма.

Темная ведьма. До меня только сейчас дошло. И как-то совсем нехорошо стало.

– Стой, не надо! – взмолилась я.

– Мы по делу, – прежним невозмутимым тоном продолжил Алавен, надвигаясь на ведьму, пока она не отступила вглубь дома, невольно впуская нас. – Нам нужны твои услуги. Услуги ведьмы, точнее.

– Колдовать для тебя не стану, – отрезала Иззи и скрестила руки на груди.

Этого и стоило ожидать. Разумнее было мне одной прийти.

– Для нас обоих, – поправил маг. – И кстати… Когда у тебя был последний заказ? Ведьминскую практику надо подтверждать работой по профилю, иначе недолго лишиться лицензии.

Губы Иззи приоткрылись, но злые слова так и не прозвучали.

Он ее подловил.

Как же мало я знаю об их мире, наполненном магией!

– Пожалуйста, хотя бы выслушай для начала…

Я и так уже поняла, что она выслушает, но не хотела, чтобы Иззи чувствовала себя уязвленной. Пусть лучше она считает, что оказывает мне услугу.

Ведьма махнула