подпрыгнул от радости: гонорар превосходил все его ожидания! Теперь он смог бы поправить дела семьи. И потом, ему это было интересно! И вот их работа началась. Оказалось, они целиком и полностью смотрели в одну сторону. Но Мельников был одержим только одной легендой…

– О Минотавре, конечно? – не удержалась от вопроса Юля.

– Именно о нем – о монстре из Кносского дворца на острове Крит. Для Мельникова она была откровением! Дед, как я понимаю, был поражен теми видениями, которые обуревали его работодателя и о которых он день за днем рассказывал своему художнику. А тот старался как можно точнее воспроизвести их на холсте! Но Одиссея Карповича интересовало еще и то, откуда взялась эта одержимость. Почему именно эта легенда? Почему именно Минотавр?

– Нам тоже это интересно, – признался Паша, машинально положил печенье в рот и захрустел им. – Очень!

– Мы же историки! – поддержала товарища Юля. – Нашли картины – и теперь думать ни о чем другом не можем. Верно, Мишка?

– Не можем, – послушно замотал рыжей головой тот.

– Верю, – кивнул старик. – Одиссей спросил об этом у Мельникова. И тот сказал ему, что эти видения приходят к нему давно, с раннего детства. Но причину их он понять не может. Они стали приходить задолго до того, как он узнал легенду о Минотавре. Мельников еще мальчишкой спросил отца: папа, что я вижу? Откуда это? Тот был образованным человеком и ответил: не что, а кого. Пр оклятого получеловека, полузверя! В течение нескольких лет мой дед создавал эту коллекцию работ, которую вы нашли. Все это время он мог достойно содержать семью. Затем, когда работа закончилась, он получил остатки обещанного гонорара – и они разошлись. Мельников собрался наконец-то жениться, а у моего деда родился уже второй сын. Пока еще не мой отец! Константин Одиссеевич родится позже – после рокового путешествия по миру его отца, – рассказчик покачал головой. – Все с тем же Иваном Мельниковым.

– Точно, вы же сказали, что они совершили вместе путешествие! – вспомнила Юля.

– Именно так, девушка! Спустя некоторое время судьба вновь свела их. Мельников сам нашел моего отца. Он приехал к нему лично, без предупреждения. Мой отец рассказывал мне то, что ему рассказал его отец. Как полыхала молния, гремели раскаты грома и дождь смывал город в Волгу. Он открыл дверь своего дома и увидел на крыльце знакомый силуэт в дождевике. «Ты пустишь меня в дом, Одиссей?» – спросил гость. «Иван Иванович?! – воскликнул художник. – Проходите, конечно!» Промышленник вошел и сбросил капюшон. И тогда мой дед увидел на лице гостя страдание. Мельников и прежде был человеком страстей, но теперь он буквально страдал. «Мне нужно, чтобы ты собрался и поехал со мной». – «Когда?» – спросил Одиссей. «Сейчас», – ответил Мельников. «Но куда?» – «Далеко, – ответил гость. – Для начала в Европу. Потом – не знаю. Куда он побежит! – На этом „он“ гость сделал большое ударение. – Надо ехать туда, куда тянутся следы». – «Но чьи следы? – возмутился мой дед. – Кто побежит?» – «Фокусник! – ответил Мельников. – Иллюзионист! Злой клоун!» Все это звучало как полный бред. Мой дед сказал, что у него семья и маленькие дети. Но Мельников и слушать его не хотел. Он огляделся, сразу уловил бедность обстановки. Чем мог разжиться художник Рокотов? Ну, подфартило ему однажды с большим заказом, а как жить дальше? Он рисовал картины – пейзажи и натюрморты, продавал их по мере сил. Но недостаток средств давно сказывался, и этот факт не мог не тяготить деда. Мельников сказал: «Ты мне нужен, Одиссей. Я подарю тебе состояние – до конца жизни хватит. Для меня это вопрос чести. Я жить не смогу, если не сделаю то, что должен сделать. Аванс плачу сейчас – десять тысяч!» О, это вечное искушение достатком, богатством! Скольких людей оно сводило с ума и ломало раз и навсегда судьбы! И тогда мой дед, несчастный художник, затрепетал…

Хозяин дома встал, прошелся по гостиной и вновь сел за стол. Ребята следили за ним затаив дыхание. Владимир Константинович положил руки перед собой и сокрушенно покачал головой:

– Лучше бы мой дед прожил в бедности. Отказался, спрятался! – Старик отчаянно сжал кулаки. – Забыл про Мельникова. Но нет! Не судьба. – У рассказчика, несмотря на преклонный возраст, сейчас все кипело внутри. – Потому что было еще и другое, не только деньги! Куда более худшее, от чего воистину нельзя отказаться!

– Что же это было? – воскликнул Паша Киселев, у которого все лицо оказалось облеплено крошками жирного песочного печенья, и перед ним теми же крошками был густо усыпан стол.

– Что? – Рокотов словно недоумевал их непонятливости. – Не догадываетесь? Юленька?

– Вашему деду самому хотелось попасть в еще один кошмар промышленника Мельникова?! – смело предположила девушка.

– В точку! – воскликнул старик. – Близость интересов! Одержимость Мельникова запала в душу моего деда. Ведь когда мой дед рисовал этот чертов Лабиринт Минотавра, следуя за фантазией Мельникова, он был соавтором, сотворцом, он сам путешествовал по этому миру и получал нескончаемое удовольствие! Он опьянил себя, одурманил этим наркотиком, и тут представлялась возможность вернуть это удовольствие! Одиссей Карпович убедил жену, что ему нужно уехать в командировку, и что плата за работу будет огромной! Ведь работодатель все тот же Иван Иванович Мельников! Щедрый богач! Их благодетель! Конечно, поначалу жена обрадовалась. Муж будет рисовать картины для богатого чудака, разве плохо? О том, куда они поедут и зачем, Одиссей не сказал жене ни слова. Зачем ее тревожить? В течение суток он собрался и уехал в Вольжанск. И обнаружил в доме Мельникова целую боевую бригаду. Три бывших военных, два охотника. Они собирались на войну! Но с кем? Из коротких разговоров со спутниками Одиссей понял, что те знают также немного и не стремятся узнать больше. Им платили – и этого было достаточно! И когда появится мишень – они не промахнутся. По дороге Одиссей узнал, что за несколько лет, которые он не видел Мельникова, с тем приключилась беда. И прежде до моего деда доходили дурные слухи о его благодетеле, но не спрашивать же было об этом самому? А что за беда, сам Мельников не говорил. Один из охотников, выпив, поделился с художником: произошла трагедия с женой и ребенком их работодателя. Выкидыш! Нервный срыв у жены. И виноват в этом был тот самый фокусник. Обманщик, лжец, манипулятор! И теперь они должны найти обидчика и отомстить. Достать его из-под земли! Но зачем ему художник? «Ты мне понадобишься, Одиссей, когда я завершу эту историю», – ответил Мельников. Мой дед должен был нарисовать еще одну