И Доброгаст принял решение, хотя и не без внутренней борьбы. Когда он назвал имя внука Чтибора, старейшины и волхвы сначала в растерянности переглянулись, – как можно?! – а затем дружно накинулись на кнеза, требуя оставить Сокола в поселении. Тем более что он был единственным у Чтибора, всеми уважаемого кобника, тогда как в список включали одну голытьбу – отроков из многодетных семей. Но кнез уже твердо вознамерился избавиться от Сокола, надеясь, что тот никогда не вернется обратно, поэтому все доводы его советников были тщетны и разбивались, как речные волны о скалу. Ведь кроме того, что боги явно предрекли внуку Чтибора большое будущее, старый кобник (и кнез это знал! наушников в поселении хватало) научил Сокола разным колдовским штуками. А это будет опасность почище его нынешних заслуг. Яроладу перед натиском магических сил точно не устоять.

– Если Соколу благоволит сам Перун, – резко сказал Доброгаст, – значит, его жизненная стезя уже определена. Воля богов священна! Я не сомневаюсь, что с течением времени, получив надлежащую воинскую выучку на острове русов, он станет выдающимся военачальником, который принесет много пользы нашему роду.

Старейшины и волхвы умолкли и потупились. А что тут скажешь? Воинскими делами заправлял кнез, за ним и главное слово. Конечно, среди умудренных годами и большим жизненным опытом старцев глупцов не водилось, многие понимали, откуда ветер дует, но стоит ли заводить распри по столь ничтожному поводу? К тому же с Доброгастом много не поспоришь. Это не прежний мягкосердечный кнез, из которого можно было веревки вить. Доброгаст тверд, как хорошо закаленная сталь.

И впрямь – воля богов священна… Список отроков, которые должны отправиться в обучение на таинственный остров русов, был составлен.

Наставник отроков[42] Волчило – лохматый, кряжистый муж, смахивающий на медведя, – строго поучал своих подопечных:

– Сражаться нужно до конца, но за жизнь! Храбрость и непобедимость дружин русов происходит от того, что мы или остаемся жить победителями, или умираем со славой, но живыми в плен никогда не сдаемся. Запомните это накрепко! Трусам вечный позор, мужественным воям, сложившим головы за землю свою, за други своя, благодарная память на века и место за столом пирующих витязей в Ирии.

– А почему тогда нас обучают, как отступать? – спросил один из юнцов.

– Потому, дурья твоя башка, что вовремя отступить – это воинская хитрость! – сердито ответил Волчило. – Именно отступить, а не бежать с позором. Если враг одолевает, замыкающие строй вои закидывают за спину щиты, создавая непробиваемую «стену», а остальные – стрелки и копейщики – под их прикрытием отражают атаки преследующих.

– Но ведь можно оказаться и в окружении… – не унимался юнец. – Тогда как?

Его звали Фаст. Он был сыном хакана русов Руяра, поэтому мог позволить себе некоторые вольности в общении с Волчилой. Старый дружинник сердился, осаживал его, но Фаст был упрям и настойчив, чувствуя за спиной поддержку отца.

– Повторяю для особо глупых! – свирепо ощерился Волчило. – А мечи воям на что? Оказавшись в окружении, мы прокладываем себе дорогу мечами, и еще не было такого случая, чтобы враги задавили русов своим количеством, как слепых щенков. Свирепая атака в одном направлении, яростный натиск, – и противник в панике открывает нам выход из окружения.

Бои на мечах стали для Сокола проблемой. Почти все отроки-русы, в особенности Фаст, упражнялись в мечевом бое с младых ногтей. Их отцы могли позволить себе приобрести для своих отпрысков легкие учебные мечи из стали, которые стоили не дешевле боевых. Когда пришла пора серьезного обучения, юные русы получили настоящие клинки, и теперь звон мечей раздавался в крепостце с раннего утра и до позднего вечера.

Сокол старался запомнить все хитрые приемы мечевого боя, которому учил помощник Волчила, высокий и гибкий, как лоза, муж по имени Совен, но никак не мог сравниться в мастерстве с отроками русов. А они не давали ему никакого снисхождения, и тело Сокола было сплошь покрыто царапинами и ссадинами. Хорошо, что на прощанье дедко дал ему особую мазь, которая быстро заживляла раны. Сокол и сам мог ее составлять, да времени у него для этого не было. Чтибор отдал ему свой последний запас.

Что касается упражнений в стрельбе из лука, где Сокол мечтал показать свое умение, то для начинающих обучение отроков, набранных русами из славянских племен и родов во время полюдья, лук был на последнем месте. Он считался оружием вспомогательным и в большей мере использовался бедными пешцами[43], которым не по мошне было приобрести меч и серьезное воинское облачение, стоившее неимоверно дорого. Поэтому он терпеливо сносил насмешки товарищей, которые были на голову выше его в бое на мечах.

Терпению научил его Чтибор. «Только терпеливый одолеет длинный путь, а торопливый упадет, – поучал дедко своего внука. – Как теплая одежда защищает от мороза, так выдержка защищает от обиды. Умножай терпение и спокойствие духа, и обида, как бы горька ни была, тебя не коснется».

Конечно, отроков-новобранцев учили не только искусно обращаться с главным оружием русов – длинным и тяжелым мечом. Юнцов приучали к боевому топору, заставляли метать дротики и орудовать копьем. А еще они бегали взапуски, боролись, овладевали приемами кулачного боя, лазали по деревьям, как белки, учились плавать и подолгу задерживать дыхание, находясь под водой.

Особенно увлекательными для Сокола были прогулки под водой. Остров русов, где происходило обучение отроков, находился в дельте Данастриса (как называли реку совсем еще недавно) – Днестра. Дно в речной излучине возле острова было песчаным, вода чистая, и, шагая по дну с грузами, подвешенными к поясу, которые не давали всплыть на поверхность, Сокол с восхищением любовался подводным царством, благо разнообразной рыбы в Днестре было большое множество.

Правда, иногда на его пути попадались огромные колоды сомов, таившиеся в камышах, которые запросто могли проглотить человека. Но для таких случаев наставник вручал отрокам трезубец на длинной рукояти без насечек на остриях, которые могли задержать трезубую острогу в теле большой рыбины. Сома нужно было лишь отогнать, хотя за исход сражения между речным гигантом и мальцом не мог поручиться никто.

Для ходьбы по дну мастера-умельцы русов изобрели специальные очки. А в качестве дыхательной трубки использовался полый стебель камыша. Очки представляли собой деревянную оправу, в которую вставлялись кусочки стекла, которое изготавливали местные стеклоделы. Привозное заморское стекло было очень дорогим, поэтому хакан умудрился во время одного из походов на Византию пленить нескольких мастеров-ромеев, которые научили ремесленников-русов строить стеклоплавильные печи – гуты.